改編自《人類太空飛行：從火星到恆星》，作者：路易斯·弗裡德曼。版權所有© 2015 路易斯·弗裡德曼，經出版商許可。亞利桑那大學出版社。保留所有權利。
人類將透過到達火星成為一個多行星物種，但不會更進一步。也就是說，他們將永遠不會飛出火星。有些人認為這是消極的——對限制的絕對宣告，因此是放棄。我在這裡的任務是證明相反的情況：人類利用奈米技術機器人、生物分子工程和人工智慧探索宇宙是一件令人興奮和積極的事情，並且是基於對未來的樂觀展望。
阿波羅計劃鼎盛時期，美國宇航局局長湯姆·佩恩對人類太空探索的目標有一個清晰的認識。那就是定居火星。事實上，他希望我們在火星上找不到生命，這樣我們就可以更快地致力於將人類帶到那裡。他希望我與卡爾·薩根和布魯斯·默裡共同創立的行星學會，將火星定居作為我們的願景和使命。雖然我們非常支援人類探索火星，但我們學會對定居問題持懷疑態度。我們會爭辯說，我們不知道定居是否可行或明智；我們可能“只是”用前哨站進行探索，而永遠不會真正定居在那裡（就像在南極或地球海洋中一樣）。我們幾十年來一直保持著科學的懷疑態度，即使美國宇航局定期考慮雄心勃勃的載人火星任務計劃。
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但現在我意識到湯姆·佩恩是對的——定居火星是人類太空飛行的理由。我進一步意識到，火星不僅應該是人類在太空中的下一個目標，而且是最終的，因此也是唯一的目標，至少在物理上是這樣。對火星以外的探索將透過虛擬方式進行，在我們的身體待在家裡（儘管我希望是在地球和火星的多行星家園）的同時處理來自其他世界的資訊。
需要明確的是：我相信人類的太空探索將永遠繼續下去，但人類的太空飛行將在火星停止。這並不是一個矛盾——這只是一種新的思維方式，對於老一代人來說可能是一個問題，但對於未來的一代人來說則不然，他們已經對連通性、網路化、探索和虛擬現實等概念影響了對“身臨其境”的看法。一旦我們理解了人類在火星以外的太空旅行在技術、心理和文化上都將與今天和不久的將來開展的方式截然不同，那麼我們對太空計劃的建設和發展就應該有所不同。我們可以解決宏偉願景和政治限制融合所帶來的難題——這是太空政策的最大障礙。
你現在可能會想，火星有什麼特別之處？為什麼我說人類的太空旅行只會改變到火星以外，為什麼我堅持認為人類仍然必須並將親自前往火星，甚至可能定居在那裡？答案在於成為多行星物種的生存迫切性，以及火星作為多行星未來唯一可行的目的地。
“太空很大，真的很大，”道格拉斯·亞當斯在《銀河系漫遊指南》中寫道。在讀亞當斯的小說之前，我在 1988 年的《星際航行：太陽帆與星際旅行》一書中寫下了同樣的話，因為我被亞當斯所震撼的同一件事所震撼——恆星之間的距離是難以想象的巨大。“太空有多大？”你可能會問。好吧，它可能是無限的（我們只知道我們目前能看到的東西），但可觀測宇宙的直徑約為 900 億光年。這等於 850 萬億億公里。順便說一下，這個數字比地球上的沙粒數量還多。在可觀測的宇宙中，大約有 1000 億個星系，在我們的星系中，大約有 1000 億顆恆星。其中一顆恆星是我們的太陽，其太陽系尚未完全探索。如果我們把恆星的數量（1000 億 × 1000 億 = 1022）除以可觀測宇宙的體積（假設它是一個球體，因為它沒有首選方向），我們發現每萬億立方光年大約有 25 顆恆星。如果你覺得這聽起來很空曠，那麼你就對了：太空大部分是空曠的！
玩弄這些難以想象的數字的目的是為了說明星際旅行是科幻小說的主題，而不是可以付諸實踐的東西——至少對人類來說不是。大多數關於在恆星之間旅行的嚴肅技術工作，其中一些具有精湛的工程和複雜的物理應用，都依賴於完全虛構的方案——或者至少在任何實際意義上都不是真實的。
阻止人類進行星際旅行的巨大障礙將被小型化的實現所克服——資訊處理和奈米技術的演變將允許對其他世界進行虛擬探索。帶我們到那裡的途徑是太陽帆，這是一種優雅的方法，它使用光束將航天器加速到非常高的速度。有一天，我們——或者至少我們的機器人使者——可能會透過這種方式訪問其他恆星系統。
我確信，人類的長期未來是在宇宙中以虛擬方式擴充套件其存在——透過機器人使者、生物工程有效載荷和人工智慧。有效載荷將為資訊處理而設計，而不是為生命支援而設計。但是，這個結論是否註定我們會成為沙發土豆——永遠待在家裡，被我們星球的限制所束縛？這在文化上和身體上都是不可接受的。在文化上，我們仍然是流浪者和探險家。在身體上，我們物種的生存需要人類成為一個多行星物種。我們不能把所有的雞蛋都放在我們地球的籃子裡。它有太多的力量可能會導致它磨損——例如小行星撞擊、大規模衝突和戰爭、流行病、全球氣候變化以及其他型別的環境破壞，例如資源枯竭和稀缺。
為了成為一個多行星物種，我們人類必須到達火星，因為它是我們可以到達的唯一地方。儘管火星可能幹旱、冰冷和荒涼，但它是我們所知的除我們自己的星球之外唯一可以被認為是人類勉強可居住的世界。事實上，它在過去可能更適合居住，而且生命可能在那裡和在地球上一樣快地起源，甚至從那裡傳播到這裡，或從這裡傳播到那裡。因此，火星仍然是人類的目的地。它是人類物種進化將接受考驗並最終確定的實驗室。
超越火星（與人類一起）是不可能的——不僅在可預見的未來在物理上不可能，而且在文化上永遠不可能。當我們踏上火星時，我們的技術將得到發展，從而使人類在太空的存在將以機器人和虛擬的方式擴充套件，而不是以身體的方式——也就是說，讓人類待在家裡。人類在火星上的存在只是將“家”的定義擴充套件到包括內太陽系中最可持續的地方，在那裡人類可以建立一個有彈性的、持久的多行星存在。只有認識到我們的技術侷限性，我們才能希望實現一個更偉大、更大膽的願景，將我們的探索和影響力向外擴充套件到宇宙中，並延伸到無限的未來。
路易斯·弗裡德曼擁有麻省理工學院航空航天博士學位。他曾在加利福尼亞州帕薩迪納的噴氣推進實驗室從事深空任務工作，並與卡爾·薩根和布魯斯·默裡共同創立了行星學會，擔任該組織執行董事 30 年。他是加州理工學院凱克空間研究所小行星迴收任務和星際介質探索研究的聯合負責人。