我們通常認為汙染是戶外問題。但是許多辦公室工作人員 постоянно 呼吸著複雜的無形空氣傳播物質混合物，包括臭氧、二氧化碳、顆粒物和揮發性有機化合物 (VOC)。後者是從黴菌、建築材料、人體新陳代謝和個人護理產品（如潤膚露、除臭劑、髮膠和化妝品）中釋放出來的氣體。一些 VOC 已與包括疲勞、注意力不集中、眼睛、鼻子和喉嚨刺激，甚至癌症在內的健康影響聯絡起來。然而，在辦公室接觸這些物質是否對人體健康構成重大風險仍是一個懸而未決的問題。
本傑明·富蘭克林早在 1785 年就懷疑室內空氣對健康有不利影響。“我確信，沒有哪種室外空氣像經常呼吸且未更換的密閉房間內的空氣那樣不健康，”他在給荷蘭醫生揚·英根豪斯的信中寫道。多年來，科學家們一直試圖支援他的說法，最近的研究為這一說法提供了一些支援。
在同類研究中規模最大的一項研究中，普渡大學的研究人員現在使用複雜的感測器系統來測量辦公室環境中 VOC 的複雜動態。這些發現於 10 月在俄勒岡州波特蘭舉行的美國氣溶膠研究協會會議上公佈，無法證明任何一種室內空氣成分會導致健康問題，但它們可以用於設計通風更好的辦公室並推進對該問題的研究。
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嗅探辦公室空氣
這項研究在普渡大學的“生活實驗室”進行，這是一個模擬開放式辦公室，配備了數千個感測器以及一種名為“鼻子”的儀器，這是一種高度靈敏的質譜儀，可以嗅探出 VOC、臭氧、二氧化碳和氣溶膠。研究人員使用嵌入辦公椅中的溫度感測器來跟蹤 20 名在那裡工作的研究生的入住情況。
普渡大學土木工程助理教授布蘭登·布林和他的團隊發現，人類是模型辦公室空氣中 VOC 的主要來源。僅僅是活著就會產生近 2,000 種此類化合物：撥出的氣息、汗液、唾液等。實驗中，人類來源的 VOC 濃度全天都在變化，但通常在下午晚些時候入住率最高時達到峰值。VOC 濃度還取決於多種因素，例如辦公室最近是否清潔過、是否有人剛剛使用了個人護理產品以及通風系統的工作狀況。
來自室外空氣的臭氧氣體（透過通風系統進入）與室內表面（如牆壁和傢俱）以及居住者留下的 VOC 發生高度反應。研究人員發現，這種氣體與人體皮膚油脂發生反應，產生新的 VOC。它還與新鮮剝皮的橘子中的單萜烯化學物質發生反應，形成新的奈米級超細顆粒。（單萜烯也可能來自人造來源，例如香味個人護理產品和清潔液。）
研究人員進一步發現，個人護理產品中的 VOC 在早上達到峰值，當時剛使用除臭劑的研究生們到達。一種名為 D5 的化學物質（存在於數千種此類產品中）的檢測水平與異戊二烯（人類撥出氣體中的主要 VOC 之一）相當或更高，並且在員工休息區相對較高。該團隊還檢測到相關的化合物 D4 和 D6，但它們的含量遠低於 D5。
布林說：“我們的初步結果表明，辦公室空氣中可能會釋放出相似量的異戊二烯和 D5。”“D5 的排放量可能取決於居住者使用的個人護理產品的數量和型別。” 他指出，他的研究結果僅適用於此模型辦公室。他的團隊正在研究排放因子，這可能使他們能夠將研究結果推廣到其他環境。
耶魯大學醫學院肺病學家兼職業與環境醫學專案主任凱莉·雷德利奇說，辦公室工作人員可能無法控制同事撥出多少二氧化碳、產生多少皮膚油脂，甚至是否決定剝橘子。但他們確實可以控制自己使用個人護理產品。“如果有人出現症狀”——也許他們頭痛或哮喘發作——“在很多人使用香水產品的環境中，問題是：我們真的需要[這些產品]嗎？” 她問道。“我已經見過很多對這些[物質]反應非常明顯的患者。在某些工作中，人們可能無法起身離開引發他們症狀的環境，這可能會真正影響他們保住這份工作的能力。”
研究化學風險
一些研究表明，D4、D5 和 D6 等化合物（它們源自矽氧烷，被稱為環狀揮發性甲基矽氧烷 (cVMS)）可能對人體健康構成風險，儘管絕大多數研究都是在動物身上進行的，而且遠非最終結論。D4、D5 和 D6 都存在於個人護理產品中，其中 D5 最為豐富。
動物研究已將 D4 與生育能力受損聯絡起來，並將 D4 和 D5 都與子宮癌聯絡起來。但康涅狄格大學健康中心美國毒理學院前院長兼現任副醫學主任查爾斯·麥凱表示，這些動物接觸了非常高劑量的化學物質，持續時間很長，而且環境非常不尋常。“這些實驗條件通常與人類接觸非常非常低的劑量幾乎沒有關係，”麥凱說。“研究確實表明，在非常高劑量的一種動物模型中存在子宮癌問題，但我不確定這是否對人類環境有任何影響。” （麥凱 ранее 受聘於代表製藥和醫療器械公司或其對手的律師事務所，但除了一起涉及汽車蠟產品的案件外，這些案件均與 cVMS 化合物無關。）
大多數動物研究都是由矽氧烷行業贊助的，而那些顯示與子宮癌相關的研究是在大鼠身上進行的。行業代表辯稱，在接觸 D4 和 D5 後可能導致子宮癌的激素機制在大鼠身上與人類身上不同，因此對前者的研究可能與後者無關。
批評者指出，行業關係以及缺乏獨立研究。“作為一個常見的模式，如果發現令人擔憂的事實，該行業就會發起一系列出版物，試圖淡化這些結果，並辯稱出於各種原因，大鼠研究的結果與人類無關，通常以六篇左右的贊助論文的形式發表在特殊[可能是付費的]期刊上，這些期刊至少在與行業關係密切方面享有盛譽，”德國呂訥堡 Leuphana 大學的化學家、關於矽氧烷的綜述研究的合著者克里斯托夫·呂克說。
歐盟最近決定監管這些化合物。歐盟的 REACH 計劃以環境風險為由，已將 D4、D5 和 D6 列為高度關注物質，並將它們標記為 PBT（永續性、生物累積性和毒性）和 vPvB（非常永續性、非常生物累積性）。從 2020 年 1 月 31 日之後開始，歐盟將洗去型產品（如沐浴露、剃鬚泡沫和洗髮水）中 D4 和 D5 的濃度限制為 0.1%。歐盟還提議限制所有消費品和專業產品（如干洗液）中的 D4、D5 和 D6。矽氧烷行業已就這些行動起訴歐洲法院。
個人護理產品委員會（一個國家貿易協會）的首席毒理學家琳達·洛雷茨和矽氧烷、環境、健康與安全中心（美國化學理事會的一個代表北美 90% 矽氧烷化學品製造商的分組）的高階主管卡魯斯·托馬斯指出，包括美國環境保護署在內的許多國家/地區的監管機構審查了大量研究。洛雷茨和托馬斯表示，D4 和 D5 不會對人體健康構成風險，儘管其中一些研究尚無定論。
呂克說，研究 cVMS 和人類健康是“複雜”且“有爭議的”。在人類身上進行的研究很少，而且過去 10 年中沒有進行太多研究。“只有[少數]矽氧烷毒性專家，這些人都是矽氧烷行業的僱員，”呂克說。“該行業可以自由釋出或不釋出他們的研究結果。”
這些化合物已在消費品中使用了近 80 年。兒童的接觸量可能高於成人，在嬰兒產品中的濃度相對較高。
紐約州衛生部沃茲沃斯中心環境健康科學部副主任庫倫塔查拉姆·卡納恩說：“矽氧烷顯然是室內空氣和灰塵的主要汙染物之一，[這]構成了人類接觸的重要途徑。” 但評估這些化合物對人類的風險“有時在政治上很敏感”，他說。
無論這些特定化學物質是否被證明存在風險，辦公室工作人員都可以從一些新鮮空氣中受益。本傑明·富蘭克林會開啟窗戶，脫掉衣服，進行所謂的“空氣浴”。但如果辦公室供暖、通風和空調系統執行良好，人們可能不需要脫光衣服。他們的同事可能會為此感謝他們。