正如奧格登·納什曾寫道：“如果你擁有一所房子，‘最終你就會有一隻老鼠’”。科學似乎正在趕上詩歌。到目前為止，標準的看法一直是家鼠Mus musculus與人類的親密關係僅僅始於農業的黎明，大約在 11,500 年前。實際上，你必須有一個農場，而不僅僅是一棟房子，老鼠才會搬進來掠奪儲存的穀物。
然而，一項週一發表在《美國國家科學院院刊》上的新研究表明，僅僅是房子——甚至是一間小屋——就足以做到這一點。研究作者寫道，M. musculus早在 15,000 年前就開始與人類混在一起，那是在中東所謂的納圖夫文化時期，當時晚期狩獵採集者剛剛開始採取更定居的生活方式。起初這是一種時斷時續的關係，兩個物種一次在一個或兩個季節佔據相同的定居點。但對於老鼠——已經成為家鼠——來說，早期的聯絡成為了征服世界的跳板，成為了人類最親密的夥伴之一。
儘管這項新研究僅限於老鼠，但聖路易斯華盛頓大學的合著者菲奧娜·馬歇爾推測，家貓也可能在農業時代之前就開始與人類建立關係。（正如奧格登·納什指出的那樣，“貓往往會緊隨老鼠之後。”）該研究還依賴於在以色列北部艾因馬拉哈考古遺址的挖掘證據，該遺址以最早的狗馴養考古證據而聞名：在那裡一處 15,000 年前的墳墓中，一位以鬆散胎位埋葬的婦女將手放在一隻小狗的身體上。
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作者將農業時代之前向更定居生活方式的轉變描述為“人類和環境歷史的轉折點”，它對“人類生態位產生了深刻、持久且不可預測的影響”——以及老鼠、貓、狗和其他熟悉的物種，它們開始與之共同生活。
為了詳細研究老鼠的聯絡，研究人員重新審視了看似微不足道的標本——在自然歷史博物館的架子上放置了幾十年的老鼠牙齒。以色列開創性的動物考古學家埃坦·切爾諾夫從 1950 年代開始挖掘了其中的許多牙齒，即使在當時，他也看到了足夠的證據來推測狩獵採集者聚居地中家鼠出乎意料的豐富。海法大學的動物考古學家、合著者利奧爾·韋斯布羅德說：“但他沒有我們現在擁有的放射性碳年代測定資料。對納圖夫文化時期時間安排的理解確實隨著碳 14 年代測定和 20 世紀 80 年代初開始轉向加速器質譜法”這種精確測定小樣本年代的技術而發生了改變。
這項新研究還具有高精度數字攝影和計算機輔助分析的優勢，可以對來自以色列周圍五個地點、跨越 20 萬年曆史的 372 顆老鼠牙齒進行並排比較。這使得合著者能夠透過牙齒的形狀輕鬆區分熟悉的、長尾的M. musculus和它的短尾表親Mus macedonius。研究人員發現，在人類居住時期，musculus遷入了人類聚居地，可能是被食物殘渣和少量覓食的大麥、野生小麥和堅果所吸引。
musculus 的某些特性使其比 M. macedonius 更適合在人類住所的黑暗角落中茁壯成長。例如，較長的尾巴可能使其更靈活，便於攀爬和逃脫。 無論如何，合著者寫道，在人類居住期間，musculus 標本的豐富表明 musculus 有效地勝過了 macedonius。但在人類恢復遊牧生活方式的時期，macedonius 再次在他們廢棄的定居點周圍佔據優勢。
韋斯布羅德說，研究結果之所以有趣，部分原因是“人類意圖”並沒有真正與老鼠有關，而“人類意圖”使貓或狗是如何被馴化的問題變得複雜。“當我們觀察老鼠以及兩種老鼠物種隨時間推移的比例變化時，我們純粹是在觀察生態學、定居點對老鼠的影響，而不是人類的意圖。”
為了對古代生態學進行現實檢驗，該研究還包括關於現代肯亞兩種密切相關的老鼠物種種群變化的證據。在那裡的南部邊境，一個馬賽族社群現在正在從放牧的生活方式轉變為日益定居的時期，就像 15,000 年前的納圖夫文化人一樣。 再一次，一種長尾老鼠，這次是Acomys ignitus，似乎在人類住所中茁壯成長，勝過了它的短尾鄰居Acomys wilsoni。韋斯布羅德說，馬賽人不儲存大量的穀物，他進行了這項研究的那部分，他們對開始與他們同住的老鼠沒有表達強烈的感情。他指出，意圖只出現在耕種和儲存穀物的鄰居中，他們傾向於談論老鼠，可以預見的是，他們談論的是如何擺脫老鼠。
康奈爾大學進化生物學家傑里米·西爾說：“老鼠與農業時代之前的人類之間的聯絡‘對我來說當然是一個新的且有趣的發現’，他曾廣泛撰寫關於貓和老鼠馴化的文章，但沒有參與這項新研究。“我們一直傾向於認為，家鼠只有在有大量農業儲存穀物的情況下才與人類有關。”他稱這項研究“確實是一種新方法”。
史密森尼國家自然歷史博物館的梅琳達·澤德補充說：“我真的很喜歡像家鼠這樣的東西——不是大型關鍵物種，不是備受矚目的物種，也不是魅力四射的物種——正在為我們開啟一扇瞭解人類歷史上一些更重大事件的絕佳視窗”，她也沒有參與這項工作。澤德是一位對共生主義和馴化有影響力的思想家，她說：“這表明”，人類社群日益定居的特性“確實對自然世界產生了確定的影響”——而且不僅僅是以消極的方式。“它正在構建人們可能稱之為人類世生態位的結構，並且它正在創造一系列機會。”當然，對於老鼠來說是這樣，對於考古學家來說也是如此，他們“看到各種各樣的中型食肉動物與這些人類環境聯絡在一起。野貓和狐狸的骨骼數量以及黃鼠狼、獾、貂、白鼬等動物的骨骼數量都急劇增加，”澤德說。她補充說，直到最近，人們還傾向於將馴化視為人類控制自然的問題。“但是，隨著我們更深入地瞭解馴化過程，我們從這些互惠互利的關係、人們所參與的這些生態系統的角度來看待它，”人類和其他物種都從自身優勢出發，有時對雙方都有利。
這項新研究符合這種更互惠互利地思考馴化的方式，以艾因馬拉哈等農業時代之前的定居點為舞臺，物種——老鼠、貓、狗以及實際上的人類——在彼此之間“嘗試”生活。我們對由此產生的一些聯絡仍然感到矛盾。例如，奧格登·納什認為貓最終比老鼠更煩人。但對我們許多人來說，這是我們一些最美好友誼的開始。