地球談話：海洋或其他水體中的“死亡地帶”是什麼？——維克多·佩恩，佛羅里達州塔拉哈西
所謂的死亡地帶是指大型水域（通常是海洋，但也偶爾在湖泊甚至河流中）中沒有足夠氧氣來支援海洋生物的區域。這種“缺氧”（缺乏氧氣）狀況的原因通常是富營養化，即水中化學養分的增加，導致藻類過度繁殖，從而消耗水下氧氣水平。來自農業徑流的氮和磷是主要原因，但汙水、車輛和工業排放，甚至自然因素也在死亡地帶的形成中發揮作用。
死亡地帶遍佈全球，但主要出現在農業和工業活動頻繁的地區附近，這些地區會將營養物質排放到水中，從而損害其質量。一些死亡地帶確實是自然形成的，但自 1970 年代以來它們的普遍存在——當時在馬里蘭州切薩皮克灣以及斯堪的納維亞的卡特加特海峽、波羅的海入口、黑海和亞得里亞海北部都發現了死亡地帶——暗示了人類的影響。2008 年的一項研究發現，全球有 400 多個死亡地帶，包括南美、中國、日本、澳大利亞東南部和其他地方。
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也許最臭名昭著的美國死亡地帶是墨西哥灣 8500 平方英里（約新澤西州大小）的區域，距離富含營養物質的密西西比河（排幹中西部各地的農場）出口不遠。除了摧毀該地區曾經繁榮的蝦產業外，那裡的水中低氧水平還導致了魚類的繁殖問題，導致缺乏產卵和低卵數。如今，其他著名的美國死亡地帶出現在俄勒岡州和弗吉尼亞州的海岸附近。
幸運的是，如果死亡地帶的成因減少或消除，它們是可以逆轉的。例如，在蘇聯解體後，由於整個地區化肥成本大幅上漲，黑海的一個巨大死亡地帶在 1990 年代基本消失了。雖然這種情況基本上是無意的，但從中吸取的教訓並沒有被科學家、政策制定者和聯合國所忽視，聯合國一直在推動減少全球其他死亡地帶問題的工業排放。例如，萊茵河流域各國為減少汙水和工業排放所做的努力已將北海死亡地帶的氮含量降低了 35% 以上。
在美國，經過清理工作後，哈德遜河和舊金山灣的死亡地帶也減少了。然而，墨西哥灣仍然受到缺氧狀況的困擾，卡特里娜颶風和英國石油公司石油洩漏造成的汙染，以及聯邦政府推動增加中西部玉米產量，實際上將更多誘導藻類生長的營養物質載入到已經超負荷的系統中，使情況變得更糟。密西西比河流域/墨西哥灣水營養物質特別工作組（一個由聯邦、州和部落機構組成的聯盟）自 1997 年成立以來，一直在忙於監測死亡地帶並提出減少死亡地帶的方法。但由於整個海灣和中西部各州的工業和農業活動只會增加——而且大自然並沒有讓這項工作變得更容易——特別工作組至少可以說面臨著一場艱苦的戰鬥。
聯絡方式：密西西比河流域/墨西哥灣水營養物質特別工作組，www.epa.gov/owow_keep/msbasin。
地球談話®由羅迪·謝爾和道格·莫斯撰寫和編輯，是 E - 環境雜誌的註冊商標 ( www.emagazine.com)。 將問題傳送至：earthtalk@emagazine.com。訂閱：www.emagazine.com/subscribe；免費試刊：www.emagazine.com/trial。