上週，美國總統巴拉克·奧巴馬在華盛頓特區發表講話，提醒選民他們透過再次選舉他而有效認可的計劃。奧巴馬說，他的主要目標之一是確保美國“成為研究、技術和清潔能源領域的全球領導者，這將吸引新公司和高薪工作崗位來到美國”。
本週，當奧巴馬訪問紐約時，另一個目標將成為焦點。紐約市仍在從10月29日颶風桑迪造成的破壞中恢復。氣候變化可能使像桑迪這樣的風暴在未來更加頻繁。紐約市市長邁克爾·布隆伯格在支援奧巴馬連任時引用了對氣候的擔憂（見《自然》491, 167–168; 2012），稱總統“已採取重大措施減少我們的碳消耗，包括為汽車和卡車設定更高的燃油效率標準”。當他接受該支援時，奧巴馬承認“氣候變化是對我們孩子未來的威脅，我們有義務為他們做些什麼”。
然而，應對氣候變化和投資科學技術的新機會也伴隨著巨大的障礙。選舉並沒有結束國會的兩極分化——共和黨人保留了對眾議院的控制權，而民主黨人在參議院的微弱多數席位僅略有加強。“財政懸崖”迫在眉睫——自動增稅和削減開支，這是早期預算戰的遺留問題，除非即將卸任的國會在本週開始的會議中找到避免這些措施的方法，否則將在1月2日生效（見《自然》487, 414–415; 2012）。
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總計約1360億美元的削減將適用於明年所有可自由支配的開支，包括國防，並將深入侵蝕聯邦科學預算（見“在懸崖邊”）。國會領導人希望奧巴馬在達成避免財政懸崖的協議中發揮積極作用，經濟學家表示，這可能會使脆弱的美國經濟再次陷入衰退。結果將預示著奧巴馬在其第二個任期內實現其他目標（包括與科學相關的目標）的前景。
氣候機遇
奧巴馬可能不得不在沒有一些引人注目的副手的情況下制定他的氣候計劃。能源部長朱棣文和環境保護署 (EPA) 署長麗莎·傑克遜都被傳言即將離職。在奧巴馬的第一個任期內，兩人都成了共和黨攻擊的焦點——朱棣文因批准向太陽能公司Solyndra提供5.35億美元的政府貸款擔保而遭到攻擊，該公司後來破產，傑克遜則因實施溫室氣體法規而遭到攻擊。但紐約哥倫比亞大學氣候變化法中心主任邁克爾·傑拉德表示，即使沒有朱棣文或傑克遜，政府在可再生能源和全球變暖方面的做法也不會有太大改變。“我懷疑我們在廣泛的政策方法上將保持連續性。”
奧巴馬的選舉勝利，再加上美國國內對諸如颶風桑迪和今年夏天中西部地區嚴重乾旱等惡劣天氣事件日益增長的擔憂，可能會加強對碳排放的控制。在 2007 年美國最高法院裁定二氧化碳為汙染物後，傑克遜為這種減排奠定了基礎，這使得美國環保署可以根據《清潔空氣法》對該氣體進行監管。傑克遜繼續為車輛制定了美國首個溫室氣體法規，並在 3 月提出了一項規則，該規則將有效地禁止建造新的燃煤發電廠，除非它們配備能夠捕獲和封存其排放的約 50% 的二氧化碳的裝置。該機構接下來計劃為現有發電廠，然後為煉油廠提出規則。這些規則的細節尚不清楚。例如，美國環保署可以為不同型別的發電廠設定能效標準，或者採取更靈活的方法，讓通常實施空氣質量規則的州來決定如何進行。
國會為避免財政懸崖而進行的鬥爭也存在一種可能性：碳稅。為了避免自動削減開支和增加稅收，立法者必須找到新的增收方式。到目前為止，眾議院一直專注於堵住稅收漏洞，但這些努力預計將難以奏效。作為一種替代方案，碳稅已在政策會議上悄然獲得關注，甚至在一些保守派人士中也是如此。
華盛頓特區無黨派智庫布魯金斯學會高階研究員馬克·穆羅表示：“碳稅當然不太可能成為起點，但我們認為，如果立法者開始耗盡創造收入的選擇，它可能會變得極具吸引力。”
儘管任何稅收（更不用說碳稅了）的想法對國會山的大多數保守派來說都是令人厭惡的，但在當前的預算緊縮中，這個想法為每個人提供了一些東西。徵稅將減少排放，併為能源研究和開發增加收入——這是環保主義者會歡迎的結果——並且它將產生額外的收入，保守派立法者可以用來抵消個人和企業的較低稅率。
今年8月，馬薩諸塞州劍橋市的麻省理工學院 (MIT) 的經濟學家報告說，美國可以透過在2013年徵收每噸20美元的碳稅，並每年增加4%，在十年內籌集1.5萬億美元，並將排放量降至比2006年水平低14%。其中不到20%的收入足以資助大幅增加聯邦對清潔能源研究和開發的投資——從2012年的38億美元增加到每年的300億美元，穆羅說。政府尚未對這一想法進行權衡，國會山的一些人認為這也很正常。如果過早地推動，這個想法可能會在立法者有機會充分考慮其優點之前在政治聚光燈下枯萎。“我們正在努力引起人們的興趣，”一位眾議院高階助手告訴《自然》。“討論越多，就越好。”
資金擔憂
基礎研究在民主黨和共和黨政府的領導下都表現良好，但許多大學管理者仍然因選舉結果而感到欣慰。他們想知道共和黨候選人米特·羅姆尼是否會與包括他的競選夥伴、眾議院預算委員會主席保羅·瑞安在內的其他共和黨人站在一起，他們主張大幅削減政府專案開支，以減少赤字。“謝天謝地，我們不必弄清楚，”新澤西州普林斯頓大學研究主任斯圖爾特·史密斯說。
從聯邦科學機構獲得撥款的大學仍然在為如果國會無法達成預算協議或找到在1月2日之前延長談判視窗的方法而等待著的財政懸崖做準備。政府管理和預算辦公室估計，在沒有協議的情況下，大多數資助機構的預算將被削減8.2%。麻省理工學院研究副總裁克勞德·卡尼扎雷斯說，這將導致該大學的研究收入損失4000萬美元，該大學在2011年獲得了6.19億美元的研究支援。美國能源部 (DOE) 的資金減少 8% 將意味著美國能源部普林斯頓等離子體物理實驗室的工作人員減少 8%，史密斯將於 1 月成為該實驗室的副總裁。
生物醫學研究的倡導者同樣擔心削減的前景。“我不知道如何在國家衛生研究院 (NIH) 倖免任何人或任何事情，”馬里蘭州貝塞斯達美國實驗生物學學會聯合會立法事務主任詹妮弗·澤茨表示。自動削減將使該機構的 307 億美元預算減少 25 億美元，其中一部分將從每個 NIH 研究所和中心扣除。
這一前景，再加上醫學研究預算的其他壓力，是“令人不寒而慄的”，華盛頓特區美國醫學院協會首席科學官安·邦漢說。她指出，《患者保護與平價醫療法案》是奧巴馬第一個任期內具有代表性的政策成就，並將最終將醫療保險擴大到超過 3000 萬目前沒有保險的美國公民，該法案還強制將政府向醫院的付款減少 1550 億美元。這可能會損害支援美國大部分醫學研究的大型教學醫院（見《自然》487, 13–14; 2012）。邦漢擔心，壓力的匯合將使生物醫學研究事業陷入“被1000次削減而死”的境地。
奧巴馬醫改的支持者認為，該改革最終將遏制美國政府醫療支出飆升，從而縮小赤字，併為包括美國國立衛生研究院（NIH）在內的機構創造更多收入。賓夕法尼亞大學費城分校的醫學倫理學家和衛生政策專家以西結·伊曼紐爾表示，如果該計劃奏效，這項改革“很可能對研究產生長期收益”。他曾在2009年至2011年擔任白宮預算辦公室的高階衛生政策顧問。科學也可能從奧巴馬的另一專案標中獲益：移民改革。這項改革的一個結果可能是為外國科學家和工程師提供更多“H-1B”簽證，這是兩位候選人在競選期間都強調的需求。
與此同時，奧巴馬的科學議程將取決於與包括一些新面孔的國會的合作。上週的普選不僅讓他重返執政，並決定了各州投票措施；它也標誌著一些關鍵議員任期的結束。參議院能源和水務委員會主席一職將由即將退休的新墨西哥州民主黨人傑夫·賓加曼空出。一些觀察人士預計，來自環保意識強的俄勒岡州的民主黨人羅恩·懷登將接任該職位。懷登雖然總體上傾向自由主義，但以跨黨派與共和黨合作而聞名。“懷登是一個非常有思想的人；他喜歡跳出框框思考，”位於華盛頓特區的美國物理學會公共事務主任邁克爾·盧貝爾說。
在眾議院，目前尚不清楚誰將擔任為美國國立衛生研究院提供資金的支出小組委員會主席。現任主席、蒙大拿州的丹尼·雷伯格在競選參議員失敗後放棄了他在眾議院的席位。科學、空間和技術委員會的主席、德克薩斯州的拉爾夫·霍爾因共和黨任期限制而卸任。威斯康星州的吉姆·森森布倫納、加利福尼亞州的達納·羅拉巴徹和德克薩斯州的拉馬爾·史密斯都想要這份工作。盧貝爾說，他看好史密斯，他是專利改革立法的共同發起人，並且還試圖讓擁有科學學位的外國畢業生更容易留在美國。
目前，奧巴馬的勝利為兩年國會僵局之後的妥協創造了機會。隨著財政時鐘的滴答作響，未來幾周很可能會為未來四年定下基調。