一片由 520 萬塊太陽能電池板組成的藍黑色區域，傾斜著面向亞利桑那州的陽光，它可能就是大蕭條時期的胡佛大壩專案。阿瓜卡連特太陽能發電專案擁有近 300 兆瓦的矽光伏 (PV) 發電能力，可以將陽光轉化為電力。這使得位於尤馬縣的設施在 2014 年 4 月開放時成為世界上最大的太陽能發電場。但是，當涉及到大型能源專案時，阿瓜卡連特面臨著競爭，包括世界上四個最大的利用太陽熱能的太陽能發電廠和地球上最大的風力發電場之一。這一切都歸功於美國能源部貸款專案辦公室 (LPO) 數十億美元的貸款。
奧巴馬政府為應對氣候變化所做的最重要的事情，最終可能不是提高汽車和卡車的燃油效率標準，甚至不是其清潔電力計劃來削減發電廠的二氧化碳排放量。最重要的事情可能是貸款，這些貸款促成了西部地區大型利用陽光或地球熱能的發電設施破土動工、風力發電場在全國各地建立以及為不以食物為原料的生物燃料建造全國首家啤酒廠，以及其他許多先進的能源製造專案。
貸款計劃的開端可以追溯到十年前的2005 年能源政策法案——該立法旨在為美國能源生產提供激勵措施，無論是透過在墨西哥灣鑽探石油還是建設新的發電廠。然而，只有像南方公司這樣的信譽良好的公用事業巨頭才能利用該法案建立的貸款計劃。然而，像電動汽車製造商特斯拉汽車這樣新興的替代能源專案背後的公司通常沒有這樣的信用記錄。結果，幾乎沒有人申請貸款。
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因此，在 2009 年，作為應對大蕭條經濟後果的《美國復甦與再投資法案》的一部分，該貸款計劃獲得了新的條款。最重要的是，聯邦政府同意為可再生能源專案承擔更多的財務風險。結果是申請如潮。“當我到達那裡時，有數百份申請，15 個人儘可能努力地工作，”喬納森·西爾弗回憶說，他於 2009 年成為 LPO 的負責人，現在是稅務股權顧問公司的董事總經理以及清潔能源投資者和顧問。“我們是在開車時造這輛車，這並不容易。”
該貸款計劃仍然需要創新技術，定義為“與商業技術相比，新的或顯著改進的技術”（商業技術定義為在五年以上的時間內在三個或更多其他專案中使用的技術），但突然有了更多的資金，特別是除了已有的 560 億美元外，在 2011 年 9 月之前還要貸款約 160 億美元。該計劃還擁有能源部的全部專業知識來評估專案，並幫助新技術克服商業化的障礙，這通常被金融和科技行業的人士稱為“死亡之谷”。這些創新範圍從超過 100 兆瓦的太陽能發電場的基本佈局到在熔鹽中儲存陽光，以及使用透鏡來集中陽光並提高光伏效率。
在 2009 年 3 月至 2010 年 8 月（即新的申請視窗關閉時），該貸款計劃收到了數百份申請。到 2011 年 9 月，這 160 億美元已貸款給各種可再生能源專案。此後又提供了額外的 160 億美元貸款、擔保或承諾，其中包括 80 億美元用於幫助在佐治亞州建設該國30 多年來的第一批新核反應堆。
該貸款計劃面臨的最大挑戰可能不是公眾對像Solyndra、Fisker Automotive 和Beacon Power 等失敗交易的批評，也不是像伊萬帕太陽能熱發電廠的發電量低於預期的技術挫折。相反，最大的挑戰來自奧巴馬政府內部，特別是白宮管理和預算辦公室 (OMB)，該辦公室阻礙了更大的雄心。例如，一項名為SolarStrong的交易，本應貸款 3.44 億美元在全國各地的軍事基地的房屋上安裝太陽能電池板。但 OMB 取消了這項交易，因為預算規則要求它假設國防部可能沒有資金在未來幾十年償還貸款。“這時，你所能做的就是回家喝一杯蘇格蘭威士忌，”西爾弗回憶道。
“軍事撥款不被視為永久撥款，”彼得·戴維森解釋道，他在 2013 年至今年 6 月期間負責監管 LPO。“這就是我們必須工作的環境，我們盡力而為。”
最終，LPO 的成功幫助消滅了它自己的一些專案組合。建造像阿瓜卡連特和羚羊谷這樣的大型太陽能光伏發電廠，隨著矽技術的顯著改進和成本的下降，而鋼鐵和玻璃的價格仍然相對較高，這有助於淘汰像伊萬帕和索拉納這樣的太陽能熱發電廠。大型光伏裝置還有助於使太陽能電池板如此便宜，以至於它使像 Solyndra 這樣的公司——其商業模式依賴於光伏價格保持昂貴——破產。“我們只是在為可用的最佳交易提供融資，”西爾弗說，並指出該計劃不能獨立尋找好的專案。“將所有這些申請聯絡在一起的唯一因素不是它們的規模、技術、地理位置或融資結構。將它們聯絡在一起的唯一因素是它們提出了申請。”
這也意味著該貸款計劃可能承擔的風險太小。到目前為止，該計劃已向美國財政部支付了近 10 億美元的利息。預計在未來幾十年內，隨著貸款的償還，還將有至少 50 億美元的收益。相比之下，迄今為止的損失為 7.8 億美元，其中大部分是貸款給 Solyndra 的 5.35 億美元。而且，如果該計劃要出售其貸款組合而不是在未來幾十年內管理它們，則可以賺更多的錢。
特斯拉已提前九年償還了 4.65 億美元的貸款，這要歸功於其交易中設計的創新融資條款，這是已經償還的 35 億美元貸款的一部分。此類先進汽車貸款，如福特的 EcoBoost 發動機等專案，將有助於實現奧巴馬政府更高的燃油效率標準。綜合起來，與現有車輛相比，預計這些燃油效率技術將有助於每年減少約 6 億公噸的二氧化碳排放量。在其他地方，另一個貸款接受者1366 Technologies可能會透過其新的、減少浪費的製造技術使矽光伏電池更加便宜。而且，風力渦輪機生產的電力價格現在與燃燒化石燃料的價格具有競爭力。
在 LPO 開闢道路之後，私人銀行也緊隨其後，建造了 17 座超過 100 兆瓦的額外光伏發電廠。“自 2011 年 9 月以來，已建成超過 1700 兆瓦的太陽能 [光伏] 專案，”戴維森指出。“這些專案中沒有一分錢來自聯邦政府的融資。對我們來說，這是一個成功。”而且，像新月沙丘 等設施中使用的太陽能熱技術也在智利和南非等國家/地區在全球範圍內建設。
但是，要實現使美國溫室氣體汙染在未來 35 年內減少 80% 的能源轉型，還需要做更多的工作。這就是為什麼有些人希望看到該貸款計劃變成一種永久性的綠色開發銀行，儘管這種情況不太可能在當前的政治環境中發生。儘管 LPO 是一項兩黨合作的成就，由共和黨總統喬治·W·布什發起，並由巴拉克·奧巴馬的民主黨政府加速和放大。“讓我們把利潤拿回來，把它變成一個常青基金，”西爾弗建議道。
無論如何，貸款計劃利用《復甦法案》資金的成功鼓勵奧巴馬政府在 2013 年重新開放貸款申請：為“先進化石專案”（包括煤炭、天然氣和石油，特別是採用捕獲和儲存二氧化碳的技術）提供 80 億美元；為可再生能源和能效專案提供 40 億美元；為先進的核能專案（包括任何在美國建造首批所謂的小型模組化反應堆的努力）提供 120 億美元。
總的來說，該貸款計劃中仍有 400 億美元等待使用，其中包括其先進技術車輛製造計劃中用於電動汽車、更好的電池、更高效的發動機等的資金。儘管根據能源部發言人布賴恩·馬哈爾的說法，正在評估一個“活躍的專案管道”，但考慮到碳捕獲和儲存以及核能面臨的挑戰，所有這些資金中的很大一部分可能永遠不會被使用。該貸款計劃現在還希望收到分散式能源專案的申請，包括家庭屋頂上的太陽能、電網電池和類似的技術，儘管這可能需要將大量這些通常較小的清潔能源專案捆綁在一起。
儘管如此，該貸款計劃不再像曾經那樣，幫助加速清潔能源經濟。但它確實為能源革命播下了種子，迄今為止有大約 30 個主要專案，其中 20 個已經開始生產清潔能源或生產清潔車輛。剩下的唯一可以爭論的就是清潔能源增長的速度。“我們啟動了公用事業光伏和纖維素乙醇產業，”戴維森說，正如聯邦投資幫助實現從網際網路起源到水力壓裂（或“水力壓裂”）的一切事物一樣。
據能源部估計，這些清潔能源專案將防止排放約 1400 萬公噸二氧化碳，清潔能源發電廠將為超過 100 萬個美國家庭（平均水平）提供足夠的電力。這些技術將有助於各州實現清潔電力計劃中規定的二氧化碳減排目標，這些目標已被證明是可行的，並且只需等待建設即可。奧巴馬政府留下了一份清潔能源的遺產，這將成為應對氣候變化鬥爭中實實在在的成就。