當無人駕駛汽車還停留在科幻小說中時，它們要簡單得多。但是，優步最近在匹茲堡推出半自動計程車以及在特斯拉的自動駕駛功能導致死亡事故後，特斯拉麵臨的難題有力地提醒我們，現實正在迅速逼近虛構。為了防止兩者發生碰撞，美國交通部（DoT）於週二兌現了其今年早些時候的承諾，為矽谷初創公司和底特律老牌公司提供指導，幫助他們製造安全的無人駕駛汽車。
交通部的新聯邦自動駕駛汽車政策包括一項15點的安全評估，以幫助自動駕駛汽車製造商評估其技術，評估領域包括資料記錄和共享、汽車網路安全以及汽車如何與人類駕駛員和乘客互動。該指南指出，向國家公路交通安全管理局 (NHTSA) 報告這些安全評估是自願的，但隨著交通部制定正式的自動駕駛汽車法規，可能會變成強制性的。
安全評估意義重大，因為它為科技公司和汽車製造商提供了一些急需的指導，幫助他們應對不確定的未來。研究機構蘭德公司的高階資訊科學家兼不確定性決策中心聯合主任尼迪·卡爾拉表示：“公眾正在問自己，一旦遵守這些法規，自動駕駛汽車是否會安全？”卡爾拉說，現在的答案是“也許”。自動駕駛汽車製造商是否能夠回答“是”這個問題是很複雜的——沒有測試來確定自動駕駛汽車是否安全，甚至對如何定義安全也沒有達成共識。“有些人不會接受機器犯錯，即使這些錯誤發生的機率比人類低，”卡爾拉說。“其他人會說，如果汽車比普通人類駕駛員更安全，那麼我們應該允許它們上路。”
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交通部的指導方針明確了聯邦和州政府在監管無人駕駛汽車方面的作用。據交通部長安東尼·福克斯稱，聯邦政府將繼續負責汽車本身的安全，包括允許它們自動執行的軟體，而各州則負責監管人類駕駛員在駕駛時的行為。在宣佈該政策的新聞釋出會上，福克斯還指出，如果公司想要徹底偏離當前的汽車設計（例如取消方向盤和剎車踏板），並且能夠證明新設計提高了汽車安全性，交通部將制定公司可以利用的豁免流程。
今年 3 月，交通部承認，當前的聯邦機動車安全標準並未直接涉及自動駕駛汽車技術。新提出的法規旨在解決這個問題，因為汽車製造商和科技公司正急於開發和銷售新的無人駕駛技術。主要重點是高度自動化的汽車，這些汽車至少可以在某些情況下完全控制駕駛任務。該指南的部分內容也適用於較低級別的自動化，包括汽車製造商目前正在部署的一些駕駛輔助系統。
卡內基梅隆大學 CyLab 安全與隱私研究所電氣與計算機工程教授，也是該大學開發自動駕駛汽車（包括在 2007 年國防高階研究計劃局 (DARPA) 城市挑戰賽中獲勝的 Boss SUV）的資深人士 拉古納坦·拉傑庫馬爾表示，交通部正在走一條微妙的路線，它試圖為自動駕駛汽車開闢道路，同時確保這些汽車達到該機構任務核心的安全目標。因此，該政策“將被視為一個里程碑，也會被廣泛討論，”拉傑庫馬爾說。交通部在其指導方針中加入了一些靈活性，宣告該政策將隨著技術和情況的發展每年更新。
交通部長期以來一直將無人駕駛汽車定位為提高汽車安全、減少國家對石油的依賴以及解決日益堵塞大城市的交通擁堵問題的關鍵。NHTSA 管理員馬克·羅斯金德在週二的新聞釋出會上表示，新政策“為實現完全無人駕駛汽車鋪平了道路”。他的機構於 7 月 1 日釋出了初步資料，顯示去年估計有 35,200 人死於機動車交通事故，比 2014 年增加了 7.7%。
交通部希望其當前的做法（鼓勵自動駕駛汽車開發和安全）將顯著降低這些數字。蘭德公司的卡爾拉說：“他們看到了透過減少人類犯的錯誤來改善駕駛的巨大機會。”