作者：Ivan Semeniuk、Jeff Tollefson、Meredith Wadman、Adam Mann & Gwyneth Dickey Zakaib
在奧巴馬政府公佈 2012 財年預算申請的當天上午，美國總統巴拉克·奧巴馬在馬里蘭州巴爾的摩市一所設有專門科學技術課程的學校向學生髮表講話。這個選擇是經過深思熟慮的。近幾周，奧巴馬多次公開露面，以推行他的“贏得未來”戰略，旨在透過投資研究、創新和教育，振興陷入困境的美國經濟。他在 2 月 14 日釋出的最新預算將言辭化為數字，聯邦科學支出申請額達 668 億美元。該總額比當前撥款增加 6%，一些機構（見表格和圖表）的情況甚至更好。
奧巴馬的科學顧問約翰·霍爾德倫表示，在財政緊縮的環境下，該預算“對科學的支援力度超出了許多人的預期”。但現在的問題是，究竟什麼是可能的。奧巴馬的預算描繪了一個與眾議院共和黨人截然不同的另類世界，後者呼籲大幅削減所有非強制性政府開支。鑑於共和黨人決心控制創紀錄的聯邦赤字（見“預算大戰升溫”），總統是否能夠有機會進行他希望贏得的創新競賽，這一點完全不清楚。
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休斯頓萊斯大學的物理學家尼爾·萊恩說：“這將是一場血腥的戰鬥”，他指的是即將在國會山展開的政治鬥爭。萊恩曾於 1993 年至 1998 年擔任美國國家科學基金會主任——上一次民主黨政府因削減開支問題與共和黨國會發生衝突——後來擔任比爾·克林頓總統的科學顧問。他說，他擔心的是，預算上的激烈爭論將延誤進展，讓研究人員原地打轉。“人們真的渴望看到[國會]有人表現出任何願意合作的跡象。”
華盛頓特區美國科學促進會科學政策分析師兼研究與發展預算和政策專案主任帕特里克·克萊明斯認為，奧巴馬和眾議院共和黨領導人之間的分歧是明顯的——但可能沒有有時認為的那麼大。“我認為基礎研究得到了兩黨的強烈支援，”他說。他表示，意見分歧在於政府應該在多大程度上參與促進創新，共和黨人更傾向於讓私營部門推動創新向前發展。
霍爾德倫不同意預算主題完全代表“自上而下”的政府驅動模式這一前提。“這既不是自上而下，也不是自下而上，而是兩者兼而有之，”他說。“這是一個透過調動所有層面並讓他們協同工作來釋放我們社會創新潛力的過程。”
以下是對預算在關鍵領域和機構中意味著什麼的更深入瞭解。
能源
能源是奧巴馬的願景最雄心勃勃的領域——也是與共和黨人分歧最大的領域。根據擬議的 2012 年預算，能源部的資金將比 2010 年水平增加近 12%，達到 295 億美元，同時履行總統關於加強清潔能源研發的承諾。科學辦公室的預算將增加 9.1%，達到 54 億美元，其中包括 20 億美元的基礎能源科學經費，增幅為 24.1%。
能源效率和可再生能源的資金將增加 44.4% 以上，達到 32 億美元，先進能源研究計劃署將獲得 5.5 億美元，這建立在 2009 年經濟刺激法案中獲得的 4 億美元的基礎上。在各個專案之間，能源部計劃投資 4.25 億美元用於一項新的“太陽能突破”專案，該專案旨在十年內將太陽能成本降低 75%。
預算還包括為三個新的能源創新中心提供資金的請求，這些中心將專注於儲電、智慧電網技術和關鍵能源材料，例如太陽能電池板中使用的稀有金屬。總共有六個中心將獲得 1.46 億美元。但到目前為止，國會已將該計劃限制在現有的三個中心，幾乎沒有人預計今年會發生變化。
美國物理學會公共事務主任邁克爾·盧貝爾說：“這項預算將在共和黨控制的眾議院中遇到重大阻力。”該學會總部位於馬里蘭州大學公園。“將會出現巨大的反彈，政府將不得不非常努力地爭取保留其中的任何一部分。”
為了幫助抵消新的成本，能源部將從總統提議取消的化石燃料補貼中獲得 36 億美元的收入——這是另一個可能在國會山遇到問題的想法。預算還將化石燃料研究規模縮減 44.5%，至 4.53 億美元，其中大部分將集中在碳捕獲和儲存技術上。
生物醫學
在奧巴馬的預算下，馬里蘭州貝塞斯達的美國國立衛生研究院 (NIH) 的預算將比 2010 年增加 7.45 億美元（2.4%），使其 2012 年的總預算達到 318 億美元。
擬議的增長被認為是該機構的勝利，因為政府各部門的其他專案都面臨嚴重的削減。然而，這並沒有跟上政府對 2012 年生物醫學通脹 3% 的預測。因此，該機構預計 2012 年將資助的新增和競爭性研究專案資助數量將下降 2.4%，降至 9,158 個。反過來，預計這將使資助申請的成功率從 2010 年的 21% 降至 2012 年的 19%。
在奧巴馬的提案下，NIH 大部分 27 個研究所和中心的預算將增長約 1.5-2%。NIH 主任辦公室將獲得 1.22 億美元的新資金，增幅為 10.4%；其中 1 億美元將用於資助“治癒加速網路”(CAN)，這是一個在 2010 年醫改法案中授權的新專案，旨在加速將急需的療法從實驗室推向臨床。
CAN 計劃成為擬議中的國家轉化科學促進中心 (NCATS) 的一部分，該中心將致力於加速藥物和診斷方法的發現。NCATS 在奧巴馬預算的措辭中佔據顯著位置，但未作為獨立的中心獲得資助。NIH 主任弗朗西斯·柯林斯表示，相反，NCATS 的資金細節將在未來幾周內以預算修正案的形式提交給國會。他補充說，該機構只是沒有時間制定新中心的詳細預算，主要是因為尚未確定國家研究資源中心各部門的安置位置，該中心將在 NCATS 成立的同時被拆分。
佐治亞州亞特蘭大疾病控制與預防中心 (CDC) 的支持者對奧巴馬的提案感到不安，該提案將透過標準國會支出委員會撥付的機構資金削減 5.88 億美元，降至 59 億美元。與此同時，奧巴馬政府正計劃向該機構投入 7.53 億美元——這筆資金是 2010 年醫改法案為疾病預防和公共衛生提供的。
一些擁護者不喜歡這種權衡。“CDC 在這項預算中表現不佳，”華盛頓特區美國公共衛生協會執行主任喬治斯·本傑明說。“雖然表面上看他們獲得了一些總體增長，但在一些重要專案中卻出現了大幅削減和調整。”
太空
與其他機構的增長形成對比的是，NASA 的總體擬議預算仍維持在 2010 財年獲得的 187 億美元水平。然而，在這一框架內，該機構的科學預算預計將增長約 5 億美元，其中 3.6 億美元分配給地球科學，約 1.75 億美元分配給行星科學。天體物理學和太陽物理學也將分別獲得 3600 萬美元和 1400 萬美元的適度增長。
馬里蘭州巴爾的摩太空望遠鏡科學研究所所長馬特·芒廷表示：“在 NASA 其他部門面臨更大不確定性的情況下，科學正在謹慎地向前發展。”
詹姆斯·韋伯太空望遠鏡 (JWST) 是哈勃太空望遠鏡的繼任者，就是一個體現不確定性的科學專案，一項獨立審查發現，該望遠鏡的成本將比預期至少高出 15 億美元（見自然 468, 353-354; 2010）。白宮預算為 JWST 在 2012 年撥款 3.74 億美元，儘管審查顯示，該望遠鏡在未來兩年內需要 5 億美元才能達到 2015 年 9 月的預計發射日期。
JWST 專案經理裡克·霍華德在新聞釋出會上表示，由於 2011 年預算仍處於懸而未決的狀態，2015 年的發射日期是不現實的，甚至可能推遲到 2016 年以後。延遲可能意味著該任務的進一步成本超支。
NASA 2012 年的大部分削減都源於太空梭機隊的退役，該機隊將進行最後兩次預算內的飛行，以及國會授權但尚未在 2011 年獲得資金的另一次額外飛行。新預算將開啟後太空梭時代的未來，儘管是試探性的。其中包括 8.406 億美元用於資助商業公司開發一種可以將宇航員和貨物運送到國際空間站的飛行器，以及 28 億美元用於一種重型運載火箭，以取代喬治·W·布什時代的現已解散的星座計劃。這兩項決定都不會受到贊成更強大的載人航天計劃的民選代表的歡迎。“這項預算無視了國會去年概述的載人航天飛行優先事項，”眾議員彼得·奧爾森（共和黨，得克薩斯州）在預算釋出後在他的網站上發帖說。“我們去年打了這場仗並取得了勝利，我相信我們會再次取得勝利。”
競爭力
在奧巴馬的提案下，國家科學基金會 (NSF) 的預算將比 2010 年的實際水平增加 13%，近 10 億美元的增長大部分將分散在該機構的核心研究資助領域。“這與《美國競爭法案》的精神‘一致’，”美國大學協會聯邦關係副總裁艾米·斯科特說，她指的是旨在在 10 年內將包括 NSF 在內的主要科學資助機構的資金翻一番的立法。同樣，奧巴馬提議，根據該法案的另一個機構，國家標準與技術研究院，在 2012 年獲得 16.3% 的資金增長。
NSF 的增長包括用於建造主要研究設施的資金，包括 1.03 億美元用於海洋觀測計劃，該專案旨在使用感測器網路提供對海洋的持續、互動式訪問。另有 8790 萬美元將用於國家生態觀測網路的建設，這是一個將收集有關氣候變化、土地利用變化和美國入侵物種資料的設施。不太幸運的是位於南達科他州利德的深層地下科學與工程實驗室，這是一個與能源部合作的專案。正如預期的那樣，今年之後它將不再獲得 NSF 的資金（見自然 468, 1013; 2010）。
NSF 的增長還將延伸到教育和人力資源；旨在為科學教師提供更好培訓的專案；以及改進本科教學。這與奧巴馬本週會見學生時以直截了當的方式闡述的預算中的其他教育舉措相吻合。
奧巴馬說：“為了我們國家取得成功，你們必須取得成功。為了你們取得成功，你們必須能夠掌握 21 世紀經濟的技能和知識。”“這意味著數學，也意味著科學。”
有關更多預算詳情 - 包括對環境保護署、生物技術產業和教育的潛在影響 - 請參閱《自然》雜誌的預算特刊報道。