當您想到美國最危險的工作時，您可能會想到伐木、捕魚或卡車駕駛之類的。但在 2020 年，最致命的職業之一不是操作重型機械、冒著惡劣天氣或駕駛大型卡車，而是照顧老人。
正如 COVID-19 去年席捲全球一樣，根據《大眾科學》對醫療保險和醫療補助服務中心 (CMS) 和勞工統計局資料的分析，養老院工作人員的死亡率在美國所有工作中位居最高之列。但 CMS 是技能護理機構的質量標準制定者，直到 2020 年 5 月才開始要求養老院報告此類死亡人數——就在去年春天該國部分地區 COVID 死亡人數達到毀滅性高峰之後。因此，耶魯大學金融學和經濟學教授朱迪思·謝瓦利耶表示，計算出的死亡率幾乎肯定被低估了，她幫助分析了這些資料。
疫情對養老院居民造成的高昂代價是眾所周知的，但對工作人員的影響卻遠不那麼明顯。去年，技能護理機構的工作人員每 10 萬名全職員工中至少有 80 人死亡。該估計值是透過將 5 月 17 日至 2020 年 12 月 27 日期間報告給 CMS 的養老院工作人員總死亡人數除以 BLS 報告的此類機構的總工作人數計算得出的。相比之下，根據BLS 的資料，2019 年漁民和相關工作人員每 10 萬人中有 145 人死亡。同年，伐木工人的死亡人數為每 10 萬人 68.9 人。鑑於 CMS 的 2020 年資料僅從去年 5 月開始報告，養老院工作人員全年的實際死亡率可能已接近甚至超過漁民的死亡率。
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圖片來源：阿曼達·蒙塔內斯；來源：勞工統計局（2019 年就業資料和養老院工作人員總數估算）；醫療保險和醫療補助服務中心（養老院工作人員死亡人數）
確切的比較具有挑戰性，因為 CMS 關於養老院工作人員死亡人數的資料來自各州和機構不同的報告標準。謝瓦利耶說，該機構沒有明確說明養老院應該報告在 5 月中旬開始收集資料時的累計死亡人數，還是應該從那時開始計數。並且也很難將個別養老院的統計資料與州級資料進行匹配，因為各機構可能在不同的時間開始報告。“這真是一團糟，”謝瓦利耶說。此外，她指出，CMS 資料僅包括在經過認證的技能養老院工作的人員，不包括在許多其他型別的輔助生活機構工作的人員。
一位 CMS 發言人表示，患者安全、獲得護理和資料透明度是該機構的優先事項。這位發言人指出，一些養老院可能在去年 5 月啟動報告計劃時難以提交資訊，因此早期資料的一部分可能不準確。此外，一些機構可能選擇報告追溯到 2020 年 1 月的累計資料。這位要求匿名引用的發言人補充說，與僅報告去年 5 月之後資料的機構相比，這樣做可能會導致更高的病例數或死亡人數。
在養老院內部，認證護士助理 (CNA) 從事一些最重要且通常是吃力不討好的工作。它可能包括餵養養老院居民、給他們洗澡以及翻身以防止他們生褥瘡。然而，代表 CNA 的組織——全國醫療保健助理協會的聯合創始人兼執行長洛裡·波特說，這些工人中的許多人只獲得最低工資，而且通常幾乎沒有或根本沒有病假。此外，即使在疫情爆發之前，養老院也長期人手不足且資金不足。因此，當 COVID 襲擊時，他們中的許多人措手不及。他們缺乏個人防護裝置 (PPE)、充分的傳染病培訓、頻繁的檢測機會以及為生病員工提供後備人員。結果，這些機構已成為受疫情打擊最嚴重的社群之一。
波特說：“如果 COVID 對任何事情產生了積極[影響]，那就是它不再是養老院的骯髒秘密——而是美國的秘密——我們不照顧我們的老人。”“這才是真正的故事……我們為什麼要將我們的老人倉庫式地存放在人類檔案櫃中？”
去年夏天，前 CNA 波特本人曾在 CMS 委任的養老院安全和質量冠狀病毒委員會任職，該委員會負責評估此類機構對疫情的反應。去年 7 月，她與人合著了一篇《華盛頓郵報》的專欄文章，內容是關於COVID 期間養老院工作人員的危險。“我們知道報酬太低了，但沒有人成功地解決這個問題，”她說。“疫情來襲，我們的人手太少了，無法應對。周圍充滿了恐懼和死亡。”
養老院工作人員因 COVID 死亡率如此之高的原因有很多。例如，許多機構缺乏防護裝置，如高質量的口罩、面罩和防護服——尤其是在疫情早期。而且，養老院護理的性質涉及與居民的長期密切接觸，使得幾乎不可能保持社交距離。
謝瓦利耶說，在疫情早期，養老院無法進行他們想要的所有 COVID 檢測。這種檢測對於識別患有無症狀或症狀前感染的工作人員至關重要。波特說，即使員工能夠接受檢測並且結果呈陽性，他們中的許多人可能也會拒絕待在家裡，因為他們缺乏病假並且無法承擔失去收入的後果。CNA 的平均工資約為每小時 14 美元。波特和她的同事指出，在每週工作 40 小時的情況下，該工資低於許多人在去年夏天獲得的每週 600 美元的額外失業救濟金。
最重要的是，許多養老院在疫情爆發前就已經嚴重人手不足，因此當一些人病倒時，沒有足夠的人員來填補空缺。謝瓦利耶和其他人的研究發現，一些護理人員和承包商在多家養老院工作，可能會傳播病毒。一些養老院工作人員的低收入使他們無法為自己尋求充分的護理。他們也可能患有既存疾病，使他們面臨發展為重症 COVID 的風險。
“長期護理人員每天冒著自己的安全來上班，照顧那些最容易感染這種病毒的人。他們是我們被遺忘的醫療保健英雄，並且致力於提供最高質量的護理，即使在疫情期間也是如此，”代表養老院和其他輔助生活機構的非營利組織美國醫療保健協會的一位發言人說。AHCA 指出，研究表明，養老院的疫情爆發與周邊社群的傳播有關。“即使是感染控制措施最嚴格的最好的養老院也無法阻止這種高度傳染性和隱形的病毒，”這位發言人說。
哈佛醫學院衛生保健政策教授大衛·格拉博夫斯基與波特合著了《華盛頓郵報》的專欄文章，他說他對養老院工作人員的高死亡率“一點也不感到驚訝”。* “社會從未真正投資於這些工人，”他說。他指出，他們主要是婦女、有色人種和移民，“我們長期以來一直在剝削這支勞動力。”
格拉博夫斯基希望社會能從這次疫情中吸取的一個教訓是，美國的長期護理系統已經崩潰。他說，要解決這個問題，養老院必須能夠僱用和留住他們需要的員工，並充分支付他們的工資。還需要更好的感染控制措施，這將有助於對抗不僅是 COVID，還有流感爆發。更好的資料收集還將有助於確保透明度和問責制。格拉博夫斯基說，最終，所有這些都需要比目前的醫療補助費率所能提供的更多的資金。波特指出，養老院還需要更好的聯邦監管，以確保他們提供充分的護理——但這需要對他們進行投資。
儘管 PPE 和檢測在某種程度上變得更容易獲得，但養老院仍然是一個危險的工作場所。COVID 疫苗現在正在這些機構中推廣，但養老院工作人員中存在明顯的疫苗猶豫。波特說，這種不情願很大程度上源於對政府的不信任，他們覺得政府忽視了他們。她最近向 CMS 重新提交了一份提案，要求資助建立一個由她的組織開發並專門為護理助理設計的國家 CNA COVID-19 教育入口網站，該入口網站將包括有關接種疫苗重要性的資訊。波特認為，讓這種指導直接來自致力於 CNA 的團體，比讓它來自政府更有效。她說，她想向所有 CNA 傳達的資訊是“我們聽到了你們的聲音。你們很重要。我們正在保護你們。”
*編者注（2021 年 2 月 18 日）：本文已更新以更正一個錯誤。《華盛頓郵報》專欄文章由洛裡·波特而非朱迪思·謝瓦利耶合著。*