編者按（2017年8月29日）：《大眾科學》重新發布以下文章，該文章最初發表於2017年8月11日，鑑於韓國和日本官員聲稱朝鮮于週二凌晨向日本第二大島嶼北海道上空發射了一枚彈道導彈。導彈飛行了約2700公里，之後落入日本以東的太平洋。這是自1998年以來朝鮮第三次向日本上空發射射彈。
本週早些時候令人不安的訊息是，朝鮮可能已經小型化了可安裝在遠端導彈上的核彈頭，而週四的訊息進一步加劇了這種擔憂，據說該國正在制定計劃，向美國在西太平洋的島嶼領土關島發射四枚導彈。朝鮮領導人金正恩政權對美國及其盟友的軍事威脅並不新鮮，但最近的情報報告，加上上個月對可能強大到足以到達美國部分地區的洲際彈道導彈（ICBM）的測試表明，朝鮮可能很快就擁有支援這些威脅的技術。
分析人士一年多以來一直在猜測一年多，朝鮮——正式名稱為朝鮮民主主義人民共和國——正在迅速朝著製造足夠小的核彈頭以安裝在洲際彈道導彈上的目標努力。2016年3月，金正恩政權釋出了一系列宣傳照片，照片中這位獨裁者站在一個閃亮的銀球旁邊——被戲稱為“迪斯科球”——後來被確定為一個小型彈頭的模型。
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自2006年平壤首次核試驗以來，美國和朝鮮之間的緊張關係在過去十年中有所波動。在很大程度上，朝鮮的核爆炸和導彈試驗受到了制裁以及美國和韓國之間旨在遏制金正恩核野心的聯合軍事演習的回應。
唐納德·特朗普總統和金正恩之間在過去幾天不斷升級的言辭使緊張局勢達到了多年來的最高水平。《大眾科學》聯絡了華盛頓特區智庫新美國安全中心亞太安全專案高階主任帕特里克·克羅寧，以更好地瞭解我們是如何走到這一步的，以及接下來會發生什麼。
[以下是經過編輯的文字記錄。]
美國國防情報局如何確定一個國家已經將核彈頭小型化到可以安裝在導彈上？
國防情報局將使用[來自各種來源的資訊]來對威脅做出知情的評估。詳細的分析將區分已驗證的內容和已外推的內容。例如，著名的金正恩的迪斯科球照片已被分析為代表小型化，但缺少再入和制導技術。最近的洲際彈道導彈試射表明在再入飛行器方面取得了進展。因此，即使將開源資訊放在一起，情報分析師似乎也謹慎地估計朝鮮已經實現了這些能力。平壤長期以來一直致力於這些系統，它們是金正恩的首要任務。朝鮮境外沒有人知道金正恩擁有的精確能力，但估計似乎是為了提供這些能力的一些外部限制——在金正恩試圖透過未來的技術演示或閱兵式“驚喜”外界之前將其公開。
制裁旨在如何擾亂朝鮮建造核武庫的計劃？
定向制裁可以幫助減緩朝鮮的計劃，並對金正恩和朝鮮精英（包括與[大規模殺傷性武器]和導彈計劃有關的實體）處以懲罰。制裁是施壓的一種手段，正如取消制裁的可能性是為阻止某些活動提供激勵的一種手段。因此，制裁是引導朝鮮走向更令人滿意的談判立場的更大“大棒加胡蘿蔔”政策的一部分。不幸的是，朝鮮和美國之間重疊的利益僅限於避免核戰爭等廣泛目標。也就是說，平壤希望成為永久的核武器國家，而美國致力於朝鮮半島無核化，這幾乎沒有中間地帶。
因此，本屆政府比以往任何政府都更關注對與朝鮮進行貿易的實體的二級制裁。這主要集中在中國，這裡的制裁旨在給中國帶來不便，勸誘和以其他方式說服中國對朝鮮施加更大壓力。華盛頓正在依靠北京向平壤施壓，使其重返談判桌，並避免第六次核試驗或部署洲際彈道導彈。
這種策略會奏效嗎？
可能不會。因此，這意味著目前我們陷入了危險但尚可控制的僵局。如果朝鮮現在無法透過外交途徑獲得至少是戰術上的緩解，也許它會在未來幾個月尋求這種喘息之機。但這並不意味著在這種持續不斷、不斷演變、不斷加劇的對峙和冷戰期間，我們[不會]能夠制定一些有用的外交手段。建立信任措施以避免意外升級或意外使用武力是可能的。隨著時間的推移，解凍或緩和也可能發生。但就目前而言，除非平壤表現出更大的政治意願來減緩部署核彈頭中程彈道導彈[IRBM]和洲際彈道導彈的速度，否則我們應該為更大的威懾和邊緣政策做好準備。
朝鮮對關島的威脅有多重要？
正如奧巴馬政府和現在的特朗普政府[都]使用關島的B-52和B-1B轟炸機來展示決心和強調威懾一樣，平壤也向美國，特別是美國在該地區的軍事基地發出了尖刻和威脅性的宣告。因此，朝鮮過去曾隱含地威脅過關島。自去年以來，該國導彈射程的最新進展表明，這些威脅現在具有了一定的可信度。發射導彈到關島的威脅部分表明了金正恩認為他可能能夠做的事情。
朝鮮是否有足夠可靠的導彈來兌現其威脅？
儘管向關島發射四枚可靠性存疑的未裝彈頭的中程彈道導彈很可能造成致命事故，需要美國做出一些回應，但對於金正恩來說，這種風險可能是值得的。他可能會認為，測試不會引發戰爭，並且至少在美國沒有強烈回應的情況下，可能會使美國看起來軟弱。金正恩正在試探非致命武力的極限，並因其新獲得的能力而膽大妄為，但他絕對不是在尋求真正的戰爭。他希望西方媒體按照他的意願行事，將他仍然有限的大規模殺傷性武器庫轉變為足以恐嚇國內外受眾的能力。美國無意發動衝突，並且非常清楚其中的利害關係。但總統希望明確表示美國有能力和意願對任何針對美國或我們盟友的襲擊做出回應。
與建立我們的反彈道導彈能力相比，談判有多重要？
人們更容易看到這場冷戰是如何延長而不是結束的。更多的防禦是我們知道如何做的事情，並且可以與盟友一起進一步加強，以保持威懾力並遏制平壤試圖從劍拔弩張中獲得的脅迫性利益。突然爆發戰爭當然仍然是一個遙遠但並非微不足道的可能性，但更有可能的是長期的僵局和冷戰關係，其間穿插著外交、可能降低風險的措施，甚至可能是某種形式的緩和。從長遠來看，東北亞最有可能實現的和平結局將是來自朝鮮內部的內部變革。具有諷刺意味的是，建造阻止干預的核武器加速了金正恩必須向更多人提供經濟物資或冒著失去迄今為止基於核彈頭導彈造成的恐懼的合法性的風險的日子。