奧巴馬總統給華盛頓帶來的諸多政策變化之一是他對《全面禁止核試驗條約》（CTBT）的支援。自從美國參議院在 1999 年否決了《全面禁止核試驗條約》以來，該條約一直處於議會擱置狀態。然而，在去年秋季的總統競選期間，奧巴馬告訴《今日軍備控制》雜誌，“作為總統，我將與參議院聯絡，以確保在最早的實際日期批准《全面禁止核試驗條約》。”我們敦促總統兌現他的承諾。
《全面禁止核試驗條約》將禁止美國和每個其他簽署國進行任何規模的核武器試驗爆炸，無論是在地下、太空還是其他任何地方。如果獲得批准，禁令將影響現有庫存以及任何未來的武器。我們在 2007 年討論了在沒有試驗的情況下管理老化庫存的問題[參見“需要新的核彈頭嗎？”；《大眾科學》，11 月]。簡而言之，接受工作人員編輯戴維·別洛採訪的武器科學家們一致贊同美國國家科學院（NAS）2002 年一份報告的結論：正在進行的庫存管理計劃可以在沒有爆炸性試驗的情況下維護和驗證美國核武器的可靠性。事實上，美國國家核安全管理局最近宣佈，一項為期八年的翻新 B61 核彈並確保其可靠性的計劃已提前一年完成，且沒有進行爆炸性試驗。至於未來的核武器，由於其能力和可靠性無法進行測試，條約締約方不太可能冒險將其部署在自己的軍事武庫中。
但是，一項獲得批准並生效的條約，難道不會使美國和其他遵守該條約的國家容易受到秘密發展和試驗其核能力的作弊者的攻擊嗎？難道這不足以成為拒絕該條約的理由嗎？答案似乎違反直覺，但《全面禁止核試驗條約》將使世界對美國來說比沒有該條約的世界更安全、更可靠。
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《全面禁止核試驗條約》的一個基本要素是一個旨在支援合規並阻止作弊的監測系統，以確保作弊者被揭露 [參見保羅·G·理查茲和元永金撰寫的“核爆炸監測”，第 70 頁]。當然，沒有哪個警察系統是完美的。但美國國家科學院的報告得出結論，一旦《全面禁止核試驗條約》的計劃國際監測系統全面執行（目前已完成約三分之二），任何爆炸當量超過一千噸的地下試驗都“無法被自信地隱藏”。此外，即使當量小於一千噸的試驗以某種方式被隱瞞，它也不會對美國的戰略利益造成太大損害。由於他們之前進行核試驗的經驗，俄羅斯和中國可以從低當量試驗中學到最多，但美國國家科學院的報告得出結論，這種試驗只能略微增加他們已經構成的巨大威脅。新的、有抱負的核國家不太可能從小型到足以隱藏的試驗中獲得技術利益，而且他們隱藏試驗的技能會差得多。
儘管如此，成功的作弊可能對美國利益有害。但與什麼相比呢？與生活在《全面禁止核試驗條約》締約方將以低、無法檢測到的當量作弊的風險之中的唯一現實替代方案是生活在一個沒有該條約的世界——我們今天所居住的世界。在那個世界裡，印度、巴基斯坦和朝鮮可以隨心所欲地進行任何爆炸當量的試驗，就像他們已經做過的那樣。伊朗的核野心嚴重威脅著中東的穩定，但如果《全面禁止核試驗條約》生效，伊朗的核爆炸將比今天面臨更大的國際譴責風險。而試驗會引發試驗：一個試驗國家的非核鄰國之間的焦慮使得鄰國“走向核武器”的壓力幾乎不可抗拒。這種擴散對美國來說比最壞情況下的實施《全面禁止核試驗條約》的風險——更不用說直接相關的國家——危險得多。
美國國家科學院在其 2002 年的報告中也得出了相同的結論。然而，人們抱有一些希望，即從開明的利己主義出發，最終得出其結論的推理將在華盛頓獲得其應得的高級別聽證。該委員會主席和美國國家科學院報告的主要作者是約翰·P·霍爾德倫，現在是奧巴馬選擇的總統科學顧問。
編者注：這篇文章最初發表時的標題為“軍備控制可接受的風險”