2011年3月10日，時任日本首相菅直人還確信核能是安全且對日本至關重要的。但到了第二天晚上，在發生東日本大地震、隨之而來的海嘯以及福島第一核電站危機開始後，他的想法發生了“180度”的轉變，地震、隨之而來的海嘯以及福島第一核電站危機。
在2011年3月11日之後的黑暗夜晚裡，菅直人身處辦公室，不禁想知道福島核洩漏可能會變得多麼糟糕。“當時我在想什麼？” 菅直人在10月8日於紐約市基督教青年會92街分會舉行的公共活動中透過翻譯說道。“情況會變得多糟，我們如何才能阻止情況變得更糟？”
菅直人委託日本原子能委員會撰寫了一份關於最壞情況的報告，該報告證實了他最糟糕的擔憂：潛在的疏散區域將達到距受損核電站250公里，這一禁區將一直延伸到東京，並影響到大約5000萬人。災難的潛在影響如此巨大，因為福島地區總共擁有10座反應堆和11個乏燃料儲存池。到3月15日，其中三座反應堆至少發生了部分堆芯熔燬，而四座反應堆由於乏燃料池也失去了對仍然熾熱的燃料棒的冷卻水，而遭受了氫氣爆炸。
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菅直人是一位性格耿直、頭髮烏黑的男子，他有承認錯誤的經歷，並且對那些不認錯的人表現出不耐煩。1996年，當他擔任日本厚生勞動大臣時，他為政府在過去幾年中允許攜帶人類免疫缺陷病毒（HIV）的血液在醫院傳播而道歉。2010年，作為日本民主黨首相，他就日本一個世紀前吞併韓國向韓國道歉。現在，這位曾經的核能支持者正在為結束核裂變發電而奔走呼籲。“沒有其他災難會影響5000萬人——也許戰爭除外，”菅直人評論道。“消除此類事故的唯一方法是擺脫所有核電站。”
地震和海嘯造成超過15,000人死亡，而福島的多次堆芯熔燬迄今為止尚未造成任何人員死亡，並且根據聯合國原子輻射影響科學委員會的說法，“不太可能”導致任何可檢測到的健康影響，例如癌症發病率增加。但即使在今天，地震發生兩年半多之後，核災難仍在持續。來自堆芯熔燬的放射性粒子汙染的水繼續流入太平洋，受損核電站的輻射水平最近飆升。颱風、地震和其他自然災害繼續威脅著該地點的進一步災難，而徹底拆除可能需要數十年。“這場災難的原因當然是地震和海嘯，但此外，還有我們沒有做好準備這一事實，”菅直人說。“我們沒有預料到會發生如此巨大的自然災害。” 他還指出，核電行業在堆芯熔燬後向他提供的資訊被證明是虛假的。
在日本，菅直人目前是他所在政黨推動替代能源的努力的領導者，他的反核運動享有廣泛的民眾支援，並且該國50座核反應堆目前均未執行。但現任首相、自由民主黨（自民黨）的安倍晉三支援重啟核電站，部分原因是進口天然氣和煤炭以產生曾經由核裂變產生的電力的巨大成本。此外，由於核電站關閉，根據國際能源署的資料，2012年日本的溫室氣體排放量增加了近6%，而根據日本自己的資料，2011年增加了4%。 “現在我們正處於一場大戰即將開始的時刻，這將決定日本的未來，”菅直人說。“實現不同的能源依賴和擺脫化石燃料的最佳和最大方法是提高效率，減少能源消耗。”
日本已經表明，它可以透過所謂的節電來削減能源消耗，例如在夏季穿著輕便的衣服而不是西裝來減少空調需求。福島核洩漏事件發生後，2011年夏季的節電努力幫助東京地區的峰值電力需求減少了近20%。菅直人希望，在十年左右的時間裡，可再生能源可以完全取代核能。他親自改造了自己的家，安裝了更好的窗戶和更多的隔熱材料以減少能源消耗，並安裝了光伏系統，使他能夠實現“能源自給自足”。他希望更多的日本人也能這樣做；他在2011年8月辭去首相職務之前的最後一項舉措是確保透過一項保證太陽能發電更高價格的法案。
菅直人並不是唯一一位加入日本反核電行列的資深政治家。前自民黨首相小泉純一郎，現任首相安倍晉三曾經的導師，在9月份重申了他對核電的反對。福島災難促使他改變了主意，最近對芬蘭長期廢物儲存設施的訪問也讓他確信，這樣的設施永遠不可能在日本建造，並且他國家不穩定的地質使其不適合建造核反應堆。日本已經擁有文殊快堆來回收利用乏核燃料，而不是建造永久性儲存設施，但該設施一直受到火災、停工和其他延誤的困擾。
福島災難已經影響了全球核電的程序，減緩了這項技術的增長速度，這項技術曾被譽為大規模發電的解決方案，其溫室氣體汙染遠低於目前占主導地位的燃煤電廠，儘管其他因素，例如廉價天然氣供應的增加，也降低了人們的熱情。“嚴重的事故可能會發生，而且將會發生，也許不是明天或10年後，甚至不是30年後，但它們將會發生，”格雷戈裡·亞茨科在美國核管理委員會災難期間以及到2012年7月卸任的主席在基督教青年會92街分會的活動上說。“要使核電被認為是安全的，核電站就不應發生這樣的事故。”
許多福島居民已被禁止返回家園，也許是永久性的，這場災難損害了日本的整體經濟。“沒有什麼比看著一位祖父的眼睛更具挑戰性的了，因為他再也見不到他的孩子了，因為孩子們不得不搬走去尋找工作，”亞茨科在2011年訪問日本期間遇到的一位老人時對聽眾說。“這就是福島災難給日本近10萬人造成的悲劇和人員傷亡。你無法用美元來衡量這些影響，但它們是非常真實的。”
使反應堆更不易受人為錯誤和傲慢影響的新設計，或行業轉向更小的核電站或替代反應堆技術可能會緩解一些安全擔憂。但菅直人對此並不信服。“如果我們遇到這樣一種情況，即完全不利用核能會導致人們餓死或其他什麼，那是一回事，”菅直人說。但他指出，在福島海岸附近已經可以看到新的能源前景，那裡正在測試漂浮式風力渦輪機。它被命名為“福島未來”，這在日語中意為“福島的未來”。“在日本，”菅直人說，“我們看到即使沒有核電站，我們實際上也可以供應能源來滿足我們的需求。”