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一項旨在監測來自臭名昭著的聖安地列斯斷層內部地震的努力，其未來正岌岌可危。 4 月 14 日，國家科學基金會 (NSF) 表示，它將停止徵集在部分完工的聖安地列斯斷層深度觀測站 (SAFOD) 進行新實驗的提案，並可能在一年內將位於加利福尼亞州帕克菲爾德的該設施“封存”。
這項耗資 2500 萬美元的專案旨在實現兩個首創：從活動斷層深處採集岩石樣本，並在一個大約 3 公里深的鑽孔內安裝壓力感測器、溫度計和地震儀，以捕捉小地震的活動。 但安裝在孔中的儀器在 2008 年安裝後不久就發生故障，NSF 表示，它只收到了一份關於在該地點進行進一步研究的提案。
儘管如此，該機構的最新舉動還是讓那些仍然夢想在 SAFOD 鑽孔中安裝儀器以監測震動的研究人員感到失望。
威斯康星大學麥迪遜分校的地震學家克利夫·瑟伯說：“鑑於投入了所有資金和時間，我認為明智之舉是完成這項工作。”他組織了一封由 36 位科學家簽署的支援該專案的 3 月 31 日的信。 位於加利福尼亞州帕洛阿爾託市斯坦福大學的地球物理學家馬克·佐巴克是 SAFOD 最初的首席研究員之一，他稱 NSF 的決定目光短淺。
該專案於 2004 年啟動，開局良好。 儘管面臨技術挑戰和預算問題，研究人員還是能夠從聖安地列斯斷層中獲取岩石樣本，該斷層是威脅從舊金山到洛杉磯等加利福尼亞城市地震的根源。 NSF 弗吉尼亞州阿靈頓深地過程部門負責人詹姆斯·惠特科姆說，對岩石樣本的分析非常成功，揭示了有關斷層礦物學的新資訊。
但是，當儀器於 2008 年安裝到孔中時，它們僅工作了幾周，然後在惡劣的環境中發生故障。 惠特科姆說，到那時，該專案的資金已經用完。
高風險業務
2011 年，NSF 委託進行的一份獨立工程報告得出結論，認為該鑽探專案受到財務壓力、缺乏明確的專案經理以及一些值得懷疑的技術決策的影響。 在最初的鑽探超出預算後，儀器包的成本從 260 萬美元大幅削減至 40 萬美元。
一些研究人員渴望再次嘗試。 但惠特科姆表示，將新儀器放入鑽孔將花費 300 萬至 2000 萬美元，而且資金來源尚不清楚。
誰來運營該專案也不清楚。 2008 年，NSF 將 SAFOD 的控制權從斯坦福大學和加利福尼亞州門洛帕克市美國地質調查局的首席研究員手中移交給了位於科羅拉多州博爾德市的大地測量聯合組織 UNAVCO。 “這不是天作之合，”瑟伯說。 “他們不是鑽孔、斷層帶專家——那不是他們的菜。”
UNAVCO 於 2013 年 9 月斷絕了與該專案的關係，NSF 呼籲研究人員建立自己的小組來監督該站點，但未獲成功。 今天，SAFOD 沒有官方經理，只有少數工作儀器，包括一個簡單的地震儀和一個應變儀。
儘管 NSF 不再邀請管理或使用 SAFOD 的提案，但該機構表示，它仍將接受主動提出的申請。
瑟伯說，該設施應該用於比較聖安地列斯斷層的不同部分。 該孔位於帕克菲爾德附近，位於斷層的平靜部分（該部分平穩蠕動，不會產生地震）和一個更危險的部分（該部分容易在應力下斷裂併產生地震）之間的邊界處。 瑟伯的計劃將使用新的井下儀器來繪製脆性區域的邊緣； 然後研究人員需要向側面鑽探約 100 米進入該區域。 總而言之，這將是一項耗資數百萬美元的提議。
但就目前而言，該地點的前景似乎黯淡。 惠特科姆說，NSF 尚未決定放棄該設施，但將在六個月後討論這個問題。 “人們仍在談論介入，”他說。 “但我們尚未收到[管理]提案，而且我們已經給了社群很多時間。”
本文經《自然》雜誌許可轉載。 該文章於 2014 年 4 月 18 日首次發表。