抑鬱症影響全球超過2.64億人，遍及所有年齡段。世界衛生組織將抑鬱症列為對社會最具破壞性的疾病之一。它是全球範圍內導致殘疾的首要原因，也是與自殺相關的最常見的精神疾病診斷，每年造成近80萬人死亡。抑鬱症患者可能面臨無法應對生活需求和維持社會關係的困境，影響他們經歷的方方面面，從學習和就業到人際關係和整體生活質量。
在治療方面，約有三分之一的抑鬱症患者對兩種或兩種以上抗抑鬱藥無反應，被認為是難治性抑鬱症。難治性抑鬱症是一種慢性疾病，給個人、他們的親人和社會帶來更大的情感、功能和經濟負擔。它還與更高的發病率、更高的醫療保健成本和各種合併症有關。
雖然存在許多抗抑鬱藥，但它們都透過改變稱為單胺能神經遞質的腦訊號分子的水平來發揮作用。抑鬱症新藥的開發已經停滯多年，許多製藥公司已經完全退出了神經科學領域。但最近的科學進展促成了透過完全不同的機制發揮作用的新型抗抑鬱藥的開發。
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大腦是現存最先進、適應性最強的資訊處理系統——很大程度上歸功於其巨大的可塑性。科學家們一直在神經科學進展的基礎上，開發全新的、速效的抗抑鬱藥。在這方面，大量證據表明，調節許多對神經遞質穀氨酸作出反應的神經元上的兩種受體——AMPA和NMDA——控制著神經元之間微小連線或突觸的變化。可以將這種突觸可塑性視為操縱腦細胞之間這些微小間隙中資訊流強度的機制。基於這項研究，科學家們已經證明，阻斷抑制性神經元上的NMDA受體，從而促進穀氨酸的爆發性釋放，可以在難治性抑鬱症中發揮快速的抗抑鬱作用。事實上，這一發現促使美國食品和藥物管理局以及歐洲藥品管理局於2019年批准了艾司氯胺酮，一種NMDA拮抗劑，用於治療難治性抑鬱症。（艾司氯胺酮在化學上與氯胺酮有關，氯胺酮是一種麻醉劑和迷幻藥。）機構批准為開發這類藥物的下一代療法開闢了可能性。雖然在用於治療的極低劑量下，艾司氯胺酮具有相當的選擇性，但它確實靶向所有NMDA受體。可能有些NMDA受體更負責其治療性的抗抑鬱作用，而另一些則可能更負責某些副作用。因此，下一代某些NMDA拮抗劑可能在保持療效的同時減少某些副作用。
同樣在2019年，FDA批准了靜脈注射的別孕烷醇酮作為首個用於治療產後抑鬱症的藥物。別孕烷醇酮是一種神經活性類固醇，結構上與孕酮相似，作用於GABA受體，據信透過放大整個大腦的GABA能訊號傳導來改善抑鬱症和焦慮症的症狀。佐拉酮，一種口服制劑的別孕烷醇酮，目前正在更廣泛地進行難治性抑鬱症的試驗。
迷幻藥，如裸蓋菇素，也發揮著作用。在今年早些時候發表在《新英格蘭醫學雜誌》上的一項具有里程碑意義的探索性試驗中，將裸蓋菇素與廣泛使用的抗抑鬱藥依地普侖進行了比較。雖然沒有足夠的能力檢測出藥物之間的差異，但在裸蓋菇素治療的個體中，許多積極的發現——反應水平和症狀緩解——更為常見。這重新燃起了人們對迷幻療法作為藥物發現的另一條途徑的興趣。其他新方法也在藥物開發管道中，它們中的每一種都可能為治療這種使人衰弱的疾病增加重要的新藥物。食慾素系統調節與抑鬱症有關的神經元邊緣迴路，食慾素2受體拮抗劑的試驗正在順利進行中。新興證據表明，神經免疫因素可能不僅在神經退行性疾病中發揮作用，而且在抑鬱症中也發揮作用。小膠質細胞是大腦中的常駐免疫細胞，正在努力研究P2x7拮抗劑（調節小膠質細胞功能）的作用。最後，科學家們正在探索創新的方法來增加身體自身的大麻素水平（而不是施用大麻或其他外部來源的大麻素）作為新型抗抑鬱藥。
儘管取得了進展，但在精神健康領域仍然存在未滿足的需求，包括為特定患者量身定製特定治療方法、充分治療精神分裂症的認知症狀、確保大多數疾病的持久復發預防和療效永續性，以及實現更好的功能性（而不僅僅是症狀性）結果。
正是這些治療方面的差距促使工業界、學術界和政府繼續進行抑鬱症研究，以發現和開發新的、更有效的治療方法，以幫助那些仍然繼續經歷症狀且未透過現有治療方法完全康復的人。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。