在紐約市的性博物館，人工智慧研究員大衛·利維在一個螢幕上投影了一張模擬影像，影像中是一位穿著婚紗的微笑新娘與一位矮個子機器人新郎手牽著手。“為什麼不嫁給機器人呢？看看這對幸福的夫婦，”他對一群咯咯笑的人群說。
當利維隨後被問及任何想要與機器人結婚的人是否是妄想時，他的表情變得嚴肅起來。“如果另一種選擇是你孤獨、悲傷和痛苦，那麼找一個聲稱愛你並且表現得愛你的機器人不是更好嗎？”利維回答道。“如果你是一個更快樂的人，這真的重要嗎？”在他的2007年著作《與機器人的愛與性》中，利維認為，人類與機器人之間的性、愛甚至婚姻即將到來，甚至可能是可取的。“我知道有些人認為這個想法完全是異想天開，”他說。“但我完全相信這是不可避免的。”
這位62歲的倫敦本地人並非一時興起得出這個結論。利維對計算的學術熱愛始於他的大學最後一年，在真空管時代。那時，他將自己的視野擴充套件到對國際象棋的熱情之外。“那時，人們編寫國際象棋程式來模擬人類的思維過程，”他回憶道。後來，他全神貫注於編寫程式來與人進行智慧對話，然後他探索了人類與計算機互動的方式，這個主題使他在去年獲得了荷蘭馬斯特裡赫特大學的博士學位。（利維因為成為國際象棋大師而耽誤了博士學位，這使他在世界各地參加比賽，並創立了幾家計算機和國際象棋組織及企業。）
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利維指出，幾十年來，人類與機器人之間的互動變得越來越私人化。最初，機器人在工廠裡找到工作，例如製造汽車，但現在它們已經以機器人吸塵器 Roomba 和數字寵物（如拓麻歌子和索尼 Aibo）的形式進入家庭。
這些機器可以呈現出明顯的人形外觀：大阪大學智慧機器人實驗室主任石黑浩的機器人 Repliee 可以讓人相信它是一個真人，從幾英尺外看大約 10 秒鐘。利維評論說：“只是時間問題，有人會從振動器上取下零件，將其放入娃娃中，並可能新增一些基本的語音電子裝置，然後你就會擁有一個相當原始的性機器人。”
科幻迷已經見證了人類與扮演人造生命形式的角色之間的許多互動，例如《星際迷航》系列中的 Data 或重新構想的《太空堡壘卡拉狄加》中的 Cylons。利維打賭，很多人會愛上這些裝置。程式設計師可以定製機器以匹配一個人的興趣，或者使它們有些不合意，從而在關係中創造理想程度的摩擦。“人們不會愛上演算法，而是會愛上對人類的令人信服的模擬，而令人信服的模擬會對人們產生顯著的影響，”他說。
事實上，加州大學聖地亞哥分校 2007 年的一項研究發現，幼兒逐漸接受了一個名為 QRIO 的兩英尺高的人形機器人，因為它對觸控它的孩子們做出了回應。最終，孩子們將 QRIO 視為近乎平等，甚至在它的電池耗盡時用毯子蓋住它並對它說“晚安”。利維推測：“與各種電子產品一起長大的人們會發現人形機器人作為朋友、伴侶、愛人是很正常的。”他還引用了斯坦福大學 2005 年的一項研究，該研究表明，人們開始喜歡和信任那些關心他們在二十一點中的輸贏並且通常給予支援的計算機人格，就像他們會對其他人關心他們做出回應一樣。
利維補充說，現代電信時代已經使人們有可能在從未見過面的情況下墜入愛河。“現在有這麼多人透過網際網路發展出強烈的感情依戀，甚至同意結婚，我認為線路的另一端是什麼並不重要，”他說。“重要的只是你的體驗和感知。”
根據研究人員對人類如何墜入愛河的瞭解，人機連線可能並不那麼令人驚訝。羅格斯大學生物人類學家海倫·費舍爾以其對浪漫愛情的研究而聞名，她認為愛情似乎依賴於三個關鍵組成部分：性、浪漫和深厚的依戀。她評論說，這些成分“可以透過各種事物觸發。人們可以透過閱讀一本書或看一部電影來觸發性慾——它不一定必須由人類觸發。你可以對你的土地、你的房子、一個想法、一張桌子、酒精或任何東西產生深厚的依戀，所以你似乎可以合乎邏輯地對機器人產生深厚的依戀。當談到浪漫的愛情時，你可以瘋狂地愛上一個不知道你存在的人。這表明我們多麼渴望去愛。”
儘管如此，費舍爾和利維都同意，即使不是大多數人，許多人也會繼續以老式的方式去愛和發生性關係。“但我認為，有些人因為各種原因在情感和性生活中感到空虛，他們可以從機器人中受益，”利維說。他引用了麻省理工學院學生“安東尼”在麻省理工學院心理學家謝麗·特克爾的著作《第二自我》中的例子，該書探討了人機互動。安東尼嘗試過交人類女朋友，但更喜歡與計算機建立關係。利維說，他將他的書獻給“‘安東尼’以及之前和之後的所有‘安東尼’，獻給所有那些在沒有關係時感到迷茫和絕望的人，讓他們知道終有一天他們可以與機器人建立關係。”
然而，這些關係在情感上是否健康是值得商榷的。正如特克爾所說：“如果你感到孤獨但又害怕親密關係，與機器的關係可以讓你成為一個獨行者，但永遠不會孤單，給你友誼的錯覺，而沒有友誼的要求。這裡沒有什麼值得慶祝的。對我來說，與機器人的關係的誘惑力說明了我們沒有從人那裡得到什麼。”
特克爾認為，與其將機器人投入到社會問題中，不如讓人類來做這項工作。“像安東尼這樣的人需要的是增加他們處理人際關係複雜性和挑戰的經驗，”她解釋道。利維認為，不會有足夠的人來處理孤獨或照顧老人等社會問題，但特克爾駁斥了這個想法：“如果我們像投資其他事物一樣付錢給人們照顧老人，這就不成問題了。”
費舍爾和特克爾都覺得人類與機器人結婚的想法是荒謬的。但利維反駁說，“如果你回到 100 年前，如果你提出男人會和男人結婚的想法，你會被關進瘋人院。直到 20 世紀下半葉，美國聯邦政府才廢除了大約 12 個州的法律，這些法律規定跨種族婚姻是非法的。這就是婚姻的本質發生了多大變化。”
至於利維的妻子怎麼想，他笑著說：“她完全懷疑人類會愛上機器人的想法。她仍然相當懷疑。”這是一個合理的反應——但話又說回來，一個被程式設計為固執己見的斯蒂普福德妻子也會這麼說。