最後一隻雄性北方白犀牛在本月早些時候因年邁感染幾乎喪命後，正在泥漿中打滾並再次吃草。儘管45歲的蘇丹依然站立著——目前來說——保護主義者正在辯論其亞種是否還有生存的機會。
世界上僅剩下三隻北方白犀牛（Ceratotherium simum cottoni）。蘇丹是最年長的，也是唯一的雄性。另外兩隻，Najin和Fatu，分別是他的女兒和孫女。它們都生活在肯亞奧爾佩傑塔保護區的武裝守衛之下。
這些犀牛都永遠無法自然繁殖了。蘇丹年紀太大，而且在2014年最後一次採集精液時，工作人員發現他的精子質量很差。Najin年紀太大，無法承受交配雄性的重量或懷孕，而Fatu則有子宮問題。
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關於拯救這個亞種，捷克共和國德武爾·克拉洛韋動物園的傳播和國際專案主管揚·斯特傑斯卡爾表示，蘇丹在功能上已經過時，該動物園在技術上擁有這三隻犀牛。Najin和Fatu都還能產卵，它們對未來來說更有價值，因為它們的捐贈卵子可以與來自已故雄性的儲存精子進行體外受精。由此產生的妊娠可以植入南方白犀牛 (Ceratotherium simum simum)，一個密切相關的亞種體內。問題變成了——拯救北方白犀牛是否值得？
犀牛繁殖
蘇丹由一組獸醫全天候照料，並受到武裝警衛的保護，免受偷獵者的侵害。奧爾佩傑塔保護區的護理人員在2月28日報告說，腿部感染正在威脅這頭年邁犀牛的生命，蘇丹對治療的反應不佳。然而，在接下來的一週裡，蘇丹開始站立、吃草，甚至在泥漿中打滾。
儘管如此，鑑於其高齡，最後一隻雄性的死亡可能不遠了。這種滅絕的景象引發了保護圈的辯論，一些人認為拯救北方白犀牛是對資源的浪費。“預防勝於治療，”根據拯救犀牛的說法。該組織認為，北方白色亞種在功能上已經滅絕；透過體外受精和代孕來拯救它更像是復活已滅絕的猛獁象，而不是拯救一個極度瀕危的亞種。
“該亞種的大部分前棲息地已經完全失去了犀牛，管理犀牛種群的保護計劃或專業知識有限，並且棲息地大規模喪失，”根據拯救犀牛組織關於北方白犀牛體外受精的立場宣告。該組織認為，將重點放在預防偷獵上——犀牛角因其“藥用特性”而備受垂涎，這只是一個神話——以及保護棲息地，將對其他更有生存機會的犀牛物種更有益。
斯特傑斯卡爾和其他積極參與體外受精專案的研究人員對此有不同的看法。斯特傑斯卡爾說，拯救北方白犀牛的大部分捐款來自那些對為不同物種開發體外受精技術比對犀牛保護本身更感興趣的各方。
“因此，我們實際上為保護事業帶來了可能會用於其他主題的資源，”他告訴 Live Science。
他還表示，透過開發北方白犀牛的體外受精技術獲得的知識，可能會幫助其他瀕危犀牛亞種的繁殖計劃，特別是爪哇犀牛、蘇門答臘犀牛和黑犀牛。
進展緩慢
然而，獲得這些知識的過程非常緩慢。2015年12月，來自世界各地的專家在維也納會面，制定拯救北方白犀牛的計劃。2016年5月，研究小組在開放獲取期刊《動物生物學》上發表了他們的計劃。他們的目標包括開發一種從雌性身上採集卵子的方法，這本身就是一項足夠艱鉅的任務，斯特傑斯卡爾說，因為犀牛的卵巢位於她體內5英尺（1.5米）深處，而卵泡直徑僅為一兩毫米。斯特傑斯卡爾說，在如此遠的距離，僅靠超聲波引導，試圖穿刺卵泡採集卵子“真的不容易”。
斯特傑斯卡爾說，在會議召開以來的近兩年裡，研究人員在卵子採集方面取得了一些進展。到目前為止，他們只在南方白犀牛身上嘗試過，因為北方白犀牛太稀有了，不能冒任何風險。
義大利克雷莫納的獸醫輔助生殖公司Avantea也成功地從 Nabire 的死後卵巢中取出卵子，Nabire是 2015 年在德武爾·克拉洛韋動物園去世的北方白犀牛，並哄出了足夠健康的卵子進行受精，斯特傑斯卡爾說。斯特傑斯卡爾說，這些卵子很老而且狀況不佳，因此研究人員從一開始就知道它們永遠不會成為可行妊娠的基礎。然而，他們確實將它們推進了胚胎髮育的早期階段。
“它給了我們關於犀牛胚胎如何進化的一些初步資訊，”斯特傑斯卡爾說。
加深基因庫
即使研究人員成功地創造出可行的北方白犀牛胚胎，並使其在代孕母親體內茁壯成長，遺傳多樣性也將是一個問題。由於只有兩個活的卵母細胞來源和從五隻雄性儲存的精液，研究人員將不得不從僅僅七隻動物身上重啟整個亞種。類似的瓶頸以前已經被克服了——今天活著的 20,000 多隻南方白犀牛是從 19 世紀末倖存下來的大約 30 只動物繁衍下來的——但是缺乏遺傳多樣性可能會導致潛在後代的發育或生育能力問題。
這就是為什麼另一項由聖地亞哥動物園保護研究所牽頭的工作，試圖將普通犀牛細胞轉化為精子和卵子。透過使用從稱為成纖維細胞的組織細胞開始的方法，研究人員可以設計幹細胞，幹細胞是能夠成為任何型別體細胞的細胞。斯特傑斯卡爾說，已經為另外五隻北方白犀牛儲存了身體組織，因此幹細胞技術可以將創始種群的數量增加到 12 個。
斯特傑斯卡爾說，雖然進展緩慢，但Najin和Fatu可能會繼續存活並繼續產卵一段時間。只要他們繼續前進，研究團隊就充滿希望。
斯特傑斯卡爾說：“這是一個正常的科學過程。”“如果你看看人類或馬匹體外受精的歷史，總是需要經過許多許多次的試驗才能成功。”
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