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編者注（2016年9月9日）：朝鮮聲稱於週五進行了第五次地下核試驗。據韓國官員稱，爆炸造成了里氏5.3級地震，表明朝鮮的核裝置正變得越來越強大。該國於2006年10月進行的首次試驗產生了里氏4.3級地震，當量不到一千噸TNT。最新的試驗似乎產生了相當於約1萬噸TNT的威力。
60多年來，朝鮮一直威脅其南方鄰國及其美國盟友，要入侵和摧毀它們。在中國的支援下，朝鮮在1950年6月兌現了這一承諾的第一部分，引發了朝鮮戰爭。但在很大程度上，自1953年結束戰爭的停戰協定以來的幾十年裡，敵對言論充其量不過是小規模衝突。很容易將朝鮮最新一輪的宣告和姿態視為老調重彈，但金正恩政權的措辭中有一個重要的變化。這一次的威脅是“熱核”戰爭，而這發生在朝鮮第三次核試驗後大約兩個月，該試驗促使聯合國安理會尋求對朝鮮實施更多制裁。
就其本身而言，朝鮮最近的叫囂與該國過去的做法沒有太大區別。金正恩政權本週早些時候警告其首都平壤的外國使館考慮在4月10日前撤離以確保自身安全。朝鮮本週還撤回了其所有工人，並暫停了該國開城工業區的運營，該工業區是朝鮮與韓國共同管理的，前領導人金正日（現任領導人的已故父親）在2009年曾三次這樣做。平壤同樣重新部署了中程彈道導彈在移動發射器上——包括幾枚未經測試的BM-25舞水端武器，理論上能夠到達3500公里外的關島——到其面向日本的東海岸。
金正恩奇怪的宣告和行為——包括會見前籃球明星丹尼斯·羅德曼——讓人很容易忽視他的政權是無效的和脫離現實的。然而，美國官員已經認真對待朝鮮的煽動，甚至取消了與韓國的洲際彈道導彈試驗，作為今年聯合野外訓練演習的一部分，以避免任何可能加劇局勢的誤解。
這種謹慎很大程度上源於朝鮮的秘密性質及其為增強核能力而持續不斷的努力。該國2月12日的地下核爆炸——在平壤東北約380公里處——引發了一次震級在里氏4.9至5.2級之間的地震事件，這相當於估計爆炸當量為6或7千噸的武器。這次爆炸超過了朝鮮2009年核試驗（估計當量在2到6千噸之間）和2006年1千噸試驗的當量。
根據國會研究服務部 (CRS) 上週的一份報告，朝鮮聲稱2月份的試驗是為了開發“更小更輕”的彈頭。(pdf) 如果是這樣，這次試驗將有助於朝鮮開發一種可以安裝在中程或遠端導彈上的彈頭，儘管目前尚不清楚朝鮮人是否測試了鈾基或鈽基裝置，CRS報告指出。
根據CRS的說法，這很重要，因為人們普遍認為朝鮮已經掌握了鈽的工程要求，現在可能正在集中精力掌握鈾濃縮技術。朝鮮還在寧邊建造了一個鈾濃縮設施，該設施可以生產用於武器的高濃縮鈾或用於鈽生產的可輻照低濃縮鈾反應堆燃料。CRS估計，朝鮮擁有足夠的已分離鈽來製造幾件核武器。在運載這些武器方面，朝鮮在12月成功地使用彈道導彈將一顆衛星送入軌道。儘管如此，發射導彈和擊中地面目標是兩件截然不同的事情。
大眾科學採訪了芝加哥大學歷史系主任布魯斯·卡明斯，瞭解朝鮮半島正在發生的事件。卡明斯是幾本關於朝鮮書籍的作者，他解釋了朝鮮半島之間的敵意，輕視朝鮮威脅的風險，以及為什麼應該允許該國保留其目前擁有的任何核武器。
[以下是採訪的編輯稿。]
自結束朝鮮戰爭 fighting 的停戰協定簽訂以來的60年裡，朝鮮半島 經常進行敵對言論。這次有什麼不同？
當韓國和美國舉行軍事演習時，朝鮮向其南方鄰國加大壓力和緊張局勢並不罕見，他們經常這樣做。然而，據我所知，這是朝鮮首次表示其核武器瞄準韓國或美國。我不認為我們現在與朝鮮的戰爭迫在眉睫，但最近來自平壤的威脅是他們過去所作所為的極端形式。因此，白宮和五角大樓最近一直在努力緩解這種過度緊張的局勢，幾乎每天都發布訊息稱朝鮮沒有異常的軍隊調動，沒有導彈準備發射——除了該國部署在其東海岸進行測試的一兩枚導彈。
多年來是什麼阻止了朝鮮兌現其威脅？
朝鮮有能力對韓國和日本造成巨大破壞。但自1953年以來，它一直被阻止發動嚴重的軍事進攻，如果他們在過去60年的任何時候發動過這種襲擊，他們將失去自戰爭結束以來建立的一切。他們對美國的空中力量和導彈沒有有效的防禦能力，只能像朝鮮戰爭期間那樣躲到地下。他們是一個獨特的地下民族，擁有大約15,000個國家安全性質的地下設施。事實上，他們幾乎所有的軍隊都在地下。
朝鮮最新的威脅涉及對韓國和美國使用核武器，然而朝鮮的大部分核能力仍然是個謎。我們對他們發動核打擊的能力瞭解多少？
總的來說，朝鮮有能力入侵韓國並造成可怕的混亂，在首爾以北的山區有10,000門火炮，還有30萬至40萬精銳部隊，包括特種部隊和游擊隊。韓國和美國可以擊敗朝鮮的常規進攻，但這需要50萬美軍、65萬韓軍和六個月的時間才能做到。征服和成功統治朝鮮可能需要兩倍的軍隊。雖然我認為那裡仍然會持續多年的戰爭，但朝鮮對韓國的襲擊最終將意味著金正恩政權的終結。
即使朝鮮真的想透過使用核武器來提高賭注，據我所知，他們也無法將核武器運送到韓國，除非用卡車將其運過邊境，或所謂的原位部署。如果他們將原子彈放在轟炸機上，它將立即被擊落；據我所知，他們的導彈沒有核彈頭。
是什麼阻止了韓國和美國先發制人地結束來自朝鮮的任何核威脅？
矛盾的是，美國和韓國的處境與1953年相似。他們有能力擊敗朝鮮入侵韓國，但入侵、佔領和統治朝鮮仍然是一項艱鉅的任務。朝鮮人還有70萬或80萬軍隊——除了他們的特種部隊——可能不是精銳部隊，但這在地形多山、地下設施林立的國家裡，要對付的人還是太多了。我認為擊敗朝鮮並試圖統一半島將是一場噩夢。如果美軍再次抵達他們的鴨綠江邊境，中國會怎麼做？朝鮮半島沒有軍事解決方案。
為了回應朝鮮最近在2月份進行的核試驗，美國及其盟友加強了對朝鮮的制裁。這是否是解決當前敵對行動的潛在途徑？
這些制裁是對先前制裁的逐步升級[禁止朝鮮進行未來的核試驗，賦予各國摧毀涉嫌包含違禁材料的朝鮮貨物的權利，拒絕大宗現金轉移到該國，並凍結與該國核計劃相關的任何資產或銀行賬戶]。一個新的要素是中國首次與美國共同制定了新的制裁措施。過去中國曾投票贊成制裁，但實際上並沒有制定制裁措施——也沒有執行制裁措施。中國這樣做是因為朝鮮決定讓中國的日子非常難過。韓國和日本有可能走向核武化，朝鮮的言行促使美國加強了在該地區的導彈防禦——這可能也能摧毀中國的洲際彈道導彈。
制裁在過去並沒有很好地發揮作用。包括參議員約翰·麥凱恩在內的人們說，中國應該切斷其糧食援助，但這隻會轉嫁給那些會餓死的孩子和老人。美國認為真正奏效的一項制裁——我對此持懷疑態度——是[澳門匯業銀行]，據稱該銀行擁有金正日2500萬美元的個人資金。我不認為事情是那樣運作的。我認為可能是他的一個兒子住在那裡。無論如何，朝鮮似乎比其他制裁更強烈地反對這項制裁，因此美國認為這項制裁實際上正在發揮作用。但這對於朝鮮來說只是小菜一碟，朝鮮的國民生產總值為400億美元。這讓美國感到沮喪，因為他們沒有找到任何能讓朝鮮屈服的制裁措施。他們沒有透過這些新的制裁措施找到任何制裁措施，而且我認為他們也不會找到。制裁通常不起作用，[國防部長]查克·哈格爾作為參議員時就曾說過這一點。我希望作為國防部長，他能對此做些什麼。
朝鮮暫停開城工業園區的工作意義有多重大？開城工業園區是朝鮮與韓國共同擁有的。
朝鮮在2009年曾三次暫停開城工業園區的工作，每次暫停幾天。我預計目前的暫停將持續更長時間，可能會持續到4月15日金日成誕辰的盛大慶祝活動結束，但我無法相信他們會將其關閉這麼長時間，因為它對他們來說是一棵搖錢樹。
已故開國領導人金日成4月15日的生日會有什麼嚴重問題嗎？
在這些慶祝活動期間，他們太忙於反省自身，以至於不會做出什麼事情。我預計緊張局勢在4月底美韓戰爭演習結束之前不會緩解。但我認為朝鮮人可能從他們的滑稽舉動中獲得了超出他們預期的東西。在過去的兩週裡，他們一直佔據新聞頭條，這可能是他們最初的目標。另一件事是他們正在為停戰協定60週年做準備。他們渴望引起人們對他們的事業和朝鮮半島正在發生的事情的關注，但他們卻以完全錯誤的方式進行。
輕視他們的威脅有什麼危險？
我們對朝鮮的核計劃知之甚少，因為我們在朝鮮幾乎沒有人力情報來判斷他們的意圖。我們以一切可能的方式監視他們：衛星、紅外攝影、U-2飛機仍在使用——飛機沿著[朝鮮非軍事區]南部飛行，配備側視攝像頭。在這個層面上，[國家安全域性]可能可以知道什麼時候軍事基地的坦克在寒冷的早晨啟動了。但即使在戰爭期間，也從未有來自朝鮮的嚴重、高級別的叛逃事件。金氏家族及其親密盟友非常善於透過一切必要手段來掌握權力。
對於不瞭解這種語言並且沒有去過朝鮮的人來說，很難理解該政權的性質，更不用說他們的意圖或他們對核戰爭的傾向了。他們武裝到了牙齒。自從朝鮮戰爭之前可能就有了先發制人和反先發制人的計劃。這就是我們70年來一直身處其中的邏輯——我們遏制北方，我們約束南方，我們覺得如果他們彼此單獨相處，他們就會再次發動戰爭。有一件事讓我很難理解，那就是這兩個政權之間可怕的刻骨仇恨，但最終可以追溯到那些與日本佔領（1910年至1945年）合作的南方人和那些在北方抵抗日本的人之間的衝突。那是一場非常殘酷的殖民統治，如果你與日本人合作，朝鮮人會恨你，也會恨你的孩子。
解決方案在哪裡？世界是否只是等待緊張局勢緩解？
我不知道我如何能將我的想法與我的希望分開。我認為，如果我們願意限制他們的核計劃，而不是要求他們放棄每一件武器，我們仍然很有機會與朝鮮接觸，緩和其行為，並使其與美國的關係正常化。我們可以要求不再生產核武器和裂變材料，但無論你擁有什麼，你都可以保留。因為我們無論如何也找不到它們，我們永遠無法確定他們是否沒有在他們地下的某個地方藏匿了幾件原子武器。我們還需要向他們提供非常可靠的安全保證，比爾·克林頓在2000年10月簽署了一份宣告，表示我們兩國之間不會有敵對意圖。喬治·W·布什總統上任後立即撕毀了這份宣告，就好像它從未達成一樣，然後將他們列入邪惡軸心。
大眾科學的讀者尤其感興趣的是，美國已經對朝鮮使用了60多年的核威脅和核訛詐，並且從1958年到1991年在韓國部署了數百件核武器。美國派遣核潛艇、航空母艦和B-2轟炸機前往海岸，最近幾個月和幾天也是如此。對我來說，像美國這樣的超級大國在區區2400萬人口的小國面前揮舞這些可怕的武器，並且已經這樣做了60多年，這有點令人作嘔。但這似乎從未在CNN評論或大多數其他媒體評論中深入人心，朝鮮當然是一個罪人，但它也是一個被冒犯的國家，基本上是受到徹底消滅的威脅。[前國防部長]唐納德·拉姆斯菲爾德尤其試圖讓國會批准核掩體粉碎機，用於對付伊拉克，但尤其是朝鮮，因為它建造了太多的地下設施。但朝鮮是自己最大的敵人。如果我是他們，我會用直白的語言指出所有這一切——但他們當然永遠不會這樣做。他們和他們所能表現出的炸彈氣勢一樣誇張。
從朝鮮自身的立場來看，它曾多次被美國背叛，尤其是在從克林頓政府過渡到布什政府期間。當然，我們認為他們也多次欺騙了我們。薩達姆·侯賽因和穆阿邁爾·卡扎菲放棄了核武器，然後被推翻，這對朝鮮來說是一個關鍵的經驗——我不知道在這種情況下，你給朝鮮什麼樣的安全保證。但我知道他們希望與美國保持良好關係，在某個時候，我們將不得不接受他們不會放棄所有原子彈。這是一條平息事態並可能實現關係正常化的途徑，但我看不出奧巴馬會在未來一年內這樣做，如果他真的會這樣做的話。這只是一種非常糟糕的氣氛，主要是朝鮮人造成的。