編者按 (2018年6月11日)：《大眾科學》重新發布以下文章，該文章最初於2017年7月6日發表，以紀念唐納德·特朗普總統和朝鮮領導人金正恩在新加坡舉行的峰會，討論朝鮮半島的無核化問題。
許多美國人在結束七月四日假期返回工作崗位後得知，美國的部分地區現在已處於朝鮮新型洲際彈道導彈（ICBM）的打擊範圍之內。在過去的幾年中，這個隱居的國家一直積極努力開發核武器，改進其遠端導彈併發射衛星。鑑於平壤威脅要對美國及其親密盟友韓國發動核攻擊的傾向，這無疑令人不安。
憂思科學家聯盟全球安全專案聯合主任兼高階科學家大衛·賴特表示，朝鮮的最新舉動可能會提醒華盛頓直接與該國的好戰領導人金正恩進行對話，以防他進一步鞏固打擊美國本土的能力。《大眾科學》採訪了賴特，內容涉及朝鮮首次洲際彈道導彈發射的意義、美國導彈防禦的現狀以及緩和朝鮮半島數十年危險緊張局勢的最佳選擇。
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[以下是經過編輯的採訪記錄。]
近年來，朝鮮一直在加緊測試各種導彈、火箭和其他進攻能力。為什麼人們對最近這次試驗如此關注？
這更多的是象徵意義。人們擔心朝鮮可能用核武器襲擊美國。多年來，韓國和日本——更不用說駐紮在這些國家的數萬名美軍——一直在朝鮮導彈的射程之內。從技術角度來看，最新的測試似乎是他們導彈計劃的下一個合乎邏輯的步驟。美國官方表示，朝鮮測試的是洲際彈道導彈，這將是他們首次成功發射這種導彈。
目前朝鮮的軍事能力如何？
我認為沒有人真正知道。你可以從他們相對較快地取得進展這一事實中感受到——他們在一些新事物上取得了令人驚訝的成功。他們似乎花了幾年時間不僅建立導彈工程能力，還建立其他技術。問題是：他們還有什麼絕招？
核武器是他們的絕招之一嗎？
人們普遍認為，他們擁有的核彈頭足夠輕和小，可以安裝在他們的導彈上。如果他們還沒有在使它足夠堅固以承受飛行方面取得進展，那麼他們可能已經接近了。他們需要一種方法來保護核洲際彈道導彈在重返大氣層時免受高溫的影響，但他們可能可以透過使用鈍頭錐體來減慢導彈的速度，使其能夠承受高溫。權衡之處在於，你的準確性會降低很多，這將影響他們對目標的選擇。假設金正恩的目標不僅是能夠到達阿拉斯加，而且是到達美國西海岸的大人口中心，那麼缺乏準確性就不再是一個大問題。也就是說，你必須考慮朝鮮正在開發的武器的可靠性。這些是非常複雜的系統，朝鮮過去在這方面遇到過問題。目前還不清楚他們如果今天再次嘗試發射昨天的導彈是否會成功。
您認為他們最近在測試導彈和核武器方面取得成功的原因是什麼？
我認為我們都在思考這個問題。我們可能看到的是金正恩在過去兩年中投入大量資源用於開發該國系統和建立其工程能力的結果。我們不僅看到最近進行了很多測試；我們還看到很多不同的系統正在被測試，包括可以在陸地或潛艇上發射的兩級固體燃料導彈以及據說具有機動彈頭的短程導彈——儘管我對此仍然有些懷疑。
為什麼朝鮮將如此稀缺的資源投入到建立如此致命的武器庫中？
朝鮮最想要的是維護其政權。他們看到（前利比亞領導人穆阿邁爾）卡扎菲的遭遇和入侵伊拉克的事件，並且他們看到自己被與美國結盟的國家所包圍。美國和韓國聯合進行的模擬入侵北方的重大軍事演習可能只會加劇這種偏執。在這種情況下，似乎最糟糕的事情是美國和韓國在朝鮮最近一次導彈試驗後不久所做的事情，那就是進行新的軍事演習。這只是讓朝鮮有能力為導彈試驗辯護。朝鮮核武庫建設的另一個動機是它想將這種能力用作與韓國談判的籌碼，也許是為了迫使美國撤出韓國——儘管我認為這不會發生。
美國在韓國安裝的末段高空區域防禦系統（THAAD）能否保護該國免受朝鮮的攻擊？
依賴導彈防禦的問題在於，它們不足以取代透過外交手段直接解決問題的努力。你可能會認為導彈防禦系統是一種保險政策，但很難對這項技術抱有很大的信心。我們一年前對位於加利福尼亞州的美國陸基中段防禦系統進行了一項研究，發現即使在受控的測試條件下，其失敗率也為50%。這反映了幾個方面：一是，用子彈擊中子彈是一個非常困難的技術問題。此外，該系統背後的計劃並沒有很好地執行。前總統喬治·W·布什豁免了該計劃，使其免受標準的先試後買的監督和測試規則的約束，因此它得以在沒有透過國會一次又一次發現對使這些東西起作用很重要的障礙的情況下向前發展。這些攔截測試非常昂貴，每次大約200萬美元。五角大樓的主要測試人員表示，該導彈防禦系統沒有已證實的作戰能力，我們對此表示同意。然而，人們卻說他們可以擊落朝鮮導彈，他們的成功率是90%。我擔心不瞭解技術問題的政治領導人，認為他們擁有實際上沒有的能力。如果特朗普總統認為我們可以對朝鮮發動攻擊，然後使用薩德或宙斯盾彈道導彈防禦系統進行防禦，那麼這可能會導致錯誤的決策。
美國還有哪些其他選擇可以保護自己免受朝鮮的武器庫的攻擊？
大多數防禦系統旨在導彈穿出大氣層，在中段階段工作，因為一旦你高於大氣層，事物就會沿著可預測的軌跡移動。問題在於，在大氣層外也更容易部署可以混淆導彈防禦系統的誘餌——無論其質量如何，在大氣層外的軌跡都相同。美國現在似乎沒有研究的一件事——這對我來說有點神秘——是所謂的助推段導彈防禦，它試圖在導彈仍在飛行初期燃燒時將其擊中。導彈在其最初的3到5分鐘飛行中燃燒。在那段時間裡，它是一個相對緩慢移動且容易看到的大目標。問題在於，由於助推時間很短，你需要相對靠近發射地點才能做到這一點。但是朝鮮是一個被水包圍的小國——它非常適合部署在艦船上的助推段導彈防禦。如果你真的擔心朝鮮並想開發導彈防禦系統，那可能是你想要採取的方式。
美國前進的最佳道路是什麼？
美國週三呼籲召開聯合國安理會會議，這正是我期望他們做的事情。安理會會議旨在調集國際力量反對朝鮮，但我認為這並不能解決問題。試圖讓中國代表美國與朝鮮談判並向朝鮮施壓的努力也無法解決問題。中國對朝鮮的槓桿作用並不像美國認為的那麼大。中國還將此視為美國和朝鮮之間的問題，儘管它很樂意提供幫助，但中國認為這是美國和朝鮮必須自己談判的事情。
在美國的導彈具備打擊美國本土的能力之前，美國還有機會嘗試與朝鮮進行對話。如果人們認為朝鮮具備打擊美國領土的能力已經跨越了真正的紅線，那麼能夠打擊美國西海岸則是一條更大的紅線，你必須跳出固有思維模式來思考如何阻止這種情況發生。包括[國防部長詹姆斯]馬蒂斯在內的所有人都似乎認為，不存在好的軍事選項。中國不會解決這個問題。制裁可以加大壓力，但我看不出兩國在不找到對話途徑的情況下如何解決這個問題。