對一個擁有 10,600 年曆史的基因組進行測序，解決了一場關於誰應該擁有北美最古老木乃伊的漫長法律糾紛，並讓科學家們對美洲早期居民有了難得的瞭解。
爭議的焦點是“精靈洞木乃伊”，這是一具 1940 年在內華達州西北部出土的人類骨骼。法倫派尤特-肖肖尼部落長期以來一直主張應該將遺骸交給他們重新埋葬，而美國政府則反對遣返。現在，基因分析已經證明，該骨骼與當代美洲原住民的親緣關係比與其他全球人口的親緣關係更密切。木乃伊已於 11 月 22 日移交給該部落。
堪薩斯大學勞倫斯分校的人類學遺傳學家詹妮弗·拉夫說，精靈洞木乃伊的基因組意義重大，因為它可能有助於揭示古代人類如何定居美洲。“對許多遺傳學家來說，瞭解這裡最早的人民是什麼樣子一直是他們的追求，”她說。
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此案例緊隨美國政府今年做出的決定，即另一具備受爭議的骨骼，一個被稱為肯納威克人的 8,500 年前的人，是美洲原住民，並有資格在基因組測序的基礎上被遣返。一些研究人員對這些決定表示遺憾，因為埋葬的骨骼將無法用於科學研究。但另一些人指出，如果美洲原住民部落利用古代 DNA 來確保更多遺骸的歸還，科學可能會受益，因為這可能會提供關於該地區人口構成的長期尋求的資料。“至少我們在遺骸被放回地下之前獲得了知識，”猶他州立大學洛根分校研究過精靈洞木乃伊的考古學家史蒂文·西姆斯說。“我們在這個國家有很多材料被遣返，並且永遠不會被科學利用。”
精靈洞訴訟
精靈洞木乃伊是美洲少數幾個擁有超過 10,000 年曆史的骨骼之一。考古學家喬治亞和悉尼·惠勒於 1940 年在內華達州的精靈洞發現了它。這個骨骼，一個成年男性，去世時大約 40 歲，被裹在兔皮毯和蘆葦墊中，穿著鹿皮鞋；他與另外三個人的火化或部分遺骸一起被發現。惠勒夫婦得出的結論是，這些遺骸有 1,500-2,000 年的歷史。但是，當 1990 年代進行的放射性碳測年確定它們的年代要久遠得多時，這些發現引起了科學家和法倫派尤特-肖肖尼部落的關注。該部落認為精靈洞是其祖先的家園的一部分，並想要這些遺骸和人工製品。
點選放大。圖片來源：《自然》，2016 年 12 月 8 日，doi:10.1038/540178a; 來源：改編自美國過去之友；http://go.nature.com/2HBW3P6
美國原住民墳墓保護和歸還法案 (NAGPRA) 規定，如果透過生物或文化聯絡被認定為“美洲原住民”的遺骸，則必須將其歸還給相關部落。2000 年，美國政府的土地管理局 (BLM) 負責管理發現木乃伊的土地，決定不予遣返。該部落提起訴訟，2006 年，美國地方法院法官命令該機構重新考慮此案，稱 BLM 的決定“武斷且反覆無常”。
木乃伊的遺骸被存放在內華達州的一家博物館裡，不公開展示，並且禁止大多數研究，除非是為了確定其祖先的努力。在 2014 年根據早期對遺骸的檢查而撰寫的專著中，美國人類學家道格拉斯·奧斯利和理查德·詹茨指出，木乃伊的頭骨形狀與該地區當代美洲原住民的頭骨形狀不同（《肯納威克人》，德克薩斯州 A&M 大學出版社）。位於裡諾的該局內華達辦事處考古學家布萊恩·霍克特說，這促使 BLM 尋求 DNA 分析。霍克特說，該部落最初反對進行基因分析來證明木乃伊的祖先，但最終同意了。
2015 年 10 月，哥本哈根丹麥自然歷史博物館的古 DNA 分析專家進化遺傳學家埃斯克·維勒斯列夫在與部落成員會面幾個月後，前往內華達州收集木乃伊和其他遺骸的骨骼和牙齒樣本進行 DNA 測序。
美洲最早的人民
維勒斯列夫的團隊得出結論，精靈洞遺骸與北美和南美的土著群體比與任何其他當代人群的親緣關係更密切。BLM 向《自然》雜誌提供了一份來自該團隊的初步科學報告，以及一份 31 頁的備忘錄，概述了其遣返遺骸的理由。維勒斯列夫拒絕置評，因為他團隊的資料尚未在期刊上發表。
霍克特說，基因組發現提供了唯一明確的證據，證明這些遺骸是美洲原住民的。沒有證據將遺骸與任何特定群體聯絡起來，甚至沒有古代 DNA，但 NAGPRA 允許將人類遺骸歸還給具有地理聯絡的部落。法倫派尤特-肖肖尼部落主席倫·喬治沒有回覆置評請求。
來自蒙大拿州的一具 12,600 年前骨骼的基因組，被稱為安齊克兒童，是美洲唯一其他已發表的擁有 10,000 年以上歷史的古代基因組。拉夫說，精靈洞遺骸和安齊克兒童似乎在基因上都比一些北美群體更接近南美群體，而且這種模式背後的遷徙尚不清楚。馬薩諸塞州波士頓哈佛醫學院的群體遺傳學家蓬圖斯·斯科格倫說，一種可能性是，這兩個人都在他們當地的人口開始遍佈美洲地區之前就存在了。
近年來，對古代 DNA 進行測序變得更容易、更便宜，這可能有助於確定許多其他古代骨骼的起源。像精靈洞木乃伊這樣古老的遺骸很少見，但還有許多年代較晚的遺骸沒有明確隸屬於任何部落，現在可能透過古代 DNA 測序被認為是美洲原住民，從而被遣返，科學家說。
霍克特說，BLM 於 10 月宣佈了遣返精靈洞遺骸的意圖，但沒有收到正式反對意見。但是，共同領導精靈洞頭骨研究的人類學家、田納西大學諾克斯維爾分校的詹茨對這一決定感到遺憾。“這對科學來說真是悲傷的一天。因此，我們將失去很多關於美洲人類居住歷史的資訊，”他說。對遺骸進行進一步的分子研究可以識別有關精靈洞個體的詳細資訊，從他們食用的食物到困擾他們的疾病。“我認為維勒斯列夫是最後一個會研究這些東西的人，”詹茨補充道。
堪薩斯大學的生物人類學家丹尼斯·奧羅克說，他希望看到更多的研究人員效仿維勒斯列夫的榜樣，與美洲原住民群體合作，以決定是否對古代人類遺骸進行測序、重新埋葬或兩者兼而有之。加拿大埃德蒙頓阿爾伯塔大學研究土著群體對遺傳學觀點的的人類學家金伯利·塔爾貝爾說，持有奧羅克這種態度來研究古代遺骸的研究人員正變得越來越普遍。她認為，反對遣返的科學家斷定部落不接受研究是錯誤的。“部落不喜歡將科學的世界觀政治性地強加給他們，”她說，“但他們對科學感興趣。”
本文經許可轉載，最初於 2016 年 12 月 7 日首次發表。