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三位美國物理學家因其關於物質的最小組成部分——夸克的研究，共同獲得了2004年諾貝爾物理學獎。 加州大學聖巴巴拉分校的戴維·格羅斯（David Gross）（圖中），加州理工學院的 H·戴維·波利策（H. David Politzer）（圖右）和麻省理工學院的弗蘭克·維爾切克（Frank Wilczek）（圖左）因解釋原子核組成部分的特性而獲得該獎。
夸克是質子和中子的組成部分，它們根據強相互作用力相互作用。 這三位新獲獎者發現了這種強相互作用的一個特性，也稱為色力，這成為了1973年被稱為量子色動力學（QCD）的新理論的基礎。 具體而言，他們發現，隨著兩個夸克之間距離的減小，它們之間色力的大小也隨之減小。 因此，如果夸克足夠接近，它們可以表現得像自由粒子，這種現象被稱為“漸近自由”。 相反，隨著兩個夸克之間距離的增大，色力變得更強。 這與更廣為人知的力（如電磁力和引力）相反，電磁力和引力的大小會隨著兩個物體相互靠近而增大。
諾貝爾委員會表示，這三人“使物理學更接近實現一個宏偉的夢想，即構建一個包括引力在內的統一理論——一個萬物理論。” 這三位研究人員將平分1000萬瑞典克朗的獎金，約合130萬美元。