一項新的研究表明，到本世紀末，北極熊可能在整個加拿大群島面臨大規模飢餓和繁殖失敗，這意味著這個曾經被認為是動物最後避難所的地區可能不再是一個非常好的選擇。
雖然北極熊長期以來一直是氣候變化的代表性動物，但對於群島未來種群數量的瞭解還相對較少，因為其狹窄的通道和複雜的地形使得海冰的預測和分析變得困難。早期的一些研究表明，到本世紀末，加拿大北部部分地區的北極熊可能會過得相當好，因為那裡的海冰比其他一些棲息地更具彈性。
“這個地區不會成為北極熊的救贖之地……這裡不再是我們可能希望的安全場所，”阿爾伯塔大學生物科學教授、研究的合著者安德魯·德羅徹說，該研究發表在PLOS ONE期刊上。
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該群島位於加拿大大陸以北，由 30,000 多個島嶼組成，水路縱橫交錯，構成了西北航道。
來自加拿大各大學的研究團隊發現，群島的七個北極熊種群——目前數量達數千只，約佔全球總數的四分之一——可能在中世紀後處於危險之中，因為越來越多的地區在一年中的部分時間和更長的時間內變得無冰。他們分析了 2006 年至 2100 年未來海冰濃度、積雪深度和冰層厚度的預測，並將這些估計值與已知的熊的能量需求進行了比較。
無冰，無獵物
例如，當棲息地無海冰 180 天時，據估計，9% 到 21% 的成年雄性北極熊將面臨飢餓，而其他年齡和類別的北極熊則更加脆弱。與此同時，夏季海冰的提早融化可能導致高達 100% 的懷孕雌性北極熊繁殖失敗，因為它們必須移動到陸地並在關鍵的妊娠期禁食。
“北極熊主要以兩種海豹為食——環斑海豹和髯海豹——它們都可以從冰上獲得，但不能從陸地上獲得，”阿爾伯塔大學科學家、該論文的合著者斯蒂芬·漢密爾頓說。
該研究報告稱，到本世紀末，南部和中部群島的四個種群可能會經歷每年五個月的無冰期。其他種群可能會看到兩到四個月的無冰期，而目前它們沒有經歷任何無冰期。
冰層也會提前幾個月融化，給雌性北極熊的繁殖帶來挑戰。研究表明，到 2070 年，超過 80% 的群島可能會在 7 月經歷冰層融化。漢密爾頓說，積雪深度也可能在大多數研究的棲息地中減半，從而造成食物供應問題，因為環斑海豹通常需要 20 釐米的積雪。
關於北極熊的現有資料是零星的，儘管統計資料表明，目前群島的一些種群數量是穩定的。
適應的可能性很小
“然而，到 2100 年，研究區域的所有區域都可能跨越不歸路的關鍵點，”該論文指出。漢密爾頓說，沒有理由相信北極熊會適應成為陸地物種，考慮到波羅的海的歷史證據。例如，北極熊在最後一個冰河時代曾在那裡生活過，但在一個變暖時期後被消滅了。
其他地方的種群已經在減少——本月早些時候，科學家報告稱，本世紀頭十年，阿拉斯加和加拿大西部海岸的北極熊種群數量至少減少了 25%（ClimateWire，11 月 19 日）。
然而，這篇新論文的研究人員使用了一種激進的排放情景，假設到本世紀末，氣溫將升高約 3 攝氏度或更高。
美國地質調查局的研究野生動物生物學家和北極熊專家大衛·道格拉斯說，雖然根據科學預測這是有可能的，但這對於排放來說是“最壞的情況”。 “他們把所有的雞蛋都放在一個模型的籃子裡，”他說。
與此同時，他讚揚了該論文對氣候模型進行了降尺度處理——這些模型通常對該區域的解析度很差——以更完整地瞭解可能發生的情況。雖然科學家們已經進行了類似的降尺度處理，“但沒有人用海冰來解決北極熊棲息地的問題。”
“這不僅僅是對舊東西的重複，”他說。
該研究獲得了加拿大政府以及其他幾個團體的資助，包括加拿大動物園和水族館協會以及加拿大自然科學與工程研究委員會。
經 Environment & Energy Publishing, LLC 許可，轉載自 Climatewire。www.eenews.net，202-628-6500