大多數便利店或藥店都設有“女性衛生用品”專區，貨架上擺滿了各種經期用品，如衛生棉條、衛生巾、月經杯和月經碟片。在每個包裝的側面，您都會找到一個小的“吸收力”標籤，標明該產品設計用於容納多少血液。
但根據8月7日發表在《英國醫學雜誌-性與生殖健康》(BMJ Sexual & Reproductive Health) 上的一篇最新論文，這個數字可能會產生誤導。俄勒岡健康與科學大學的一個研究團隊發現，許多經期用品在使用真血而非鹽溶液（一種水、鹽和小蘇打的混合物，更常用於產品開發過程中）進行測試時，其實際液體容量比廣告宣傳的要低得多或高得多。研究人員表示，這是首個使用血液測試經期用品吸收力的已知研究。研究結果表明，醫生可能低估了月經過多症的診斷，而這可能是某些疾病的徵兆。
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研究合著者，血液學臨床醫生和助理教授貝瑟妮·薩繆爾森·班諾（Bethany Samuelson Bannow）在注意到越來越多的患者選擇可重複使用的月經碟片和月經杯——形狀分別為淺碗狀和較窄杯狀的插入式產品，放置在宮頸下方以收集血液——代替一次性衛生巾和衛生棉條後，開始調查經期用品的容量。這些患者部分是為了減少浪費而轉換，但薩繆爾森·班諾懷疑她們這樣做也是為了更好地應對經量過多的問題。“我們意識到，對於使用這些產品的人來說，實際上沒有一個診斷月經過多症的指標，”她說。
許多產品的容量估算都基於數十年前的衛生棉條研究。在 1980 年代，一個衛生棉條工作組被召集起來，以幫助開發更安全的經期用品，此前發現一個特定品牌的衛生棉條略微增加了中毒性休克綜合徵的風險，這是一種嚴重的疾病，當來自迴圈系統外部的某些細菌菌株進入血液並釋放毒素時會發生，這些毒素可能導致嚴重的器官損傷或死亡。這項研究為現代衛生棉條的吸收力設定了標準。此外，許多最初的研究都使用了鹽溶液而不是經血。鹽溶液至今仍主要用於測試經期用品。
血液和鹽溶液的粘度差異很大，這意味著它們的吸收速率不同。“俗話說‘血濃於水’，從技術上講是正確的，”薩繆爾森·班諾說。“我們真的覺得[吸收力指標]需要更新了。”
鹽溶液是一種均勻混合物，其粘度僅比蒸餾水略高。然而，血液不是均勻的。它充滿了細胞和血小板，以及蛋白質和其他分子，這些分子會移動，並且濃度會因多種因素而異，例如一個人的水分充足程度。經血比迴圈血液更具可變性，因為它還含有陰道分泌物和從子宮壁脫落的組織。其粘度因人而異，甚至每小時都可能發生變化。
這些特性使得製造商難以根據主要使用鹽溶液的測試來準確估算給定經期用品將吸收的血液量。在新的研究中，薩繆爾森·班諾和她的團隊測試了 21 種不同的經期用品，包括月經碟片、衛生棉條、衛生巾、經期內褲和月經杯。他們發現經期內褲是市場上吸收力最差的產品，根據尺寸大小，吸血量為 1 到 3 毫升。“輕型”衛生巾的吸收力略好，可保持 3 到 4 毫升。衛生棉條可容納 20 到 34 毫升，具體取決於品牌和流量等級，“經量多型”衛生巾（廣告宣傳容量為 10 到 20 毫升）最多可容納 52 毫升。月經碟片的吸血量最多，平均為 61 毫升，其中一個品牌最多可容納 80 毫升。
研究結果令研究人員震驚。醫生通常根據視覺圖表——稱為經血量評估圖表 (PBAC) ——或個人需要更換經期用品的頻率來診斷經量過多。在兩小時內使用兩個或更多吸收 20 毫升血液的衛生棉條被認為是經量過多。但是，尚未建立基於月經碟片的經量過多指標——月經碟片可容納大約是衛生棉條四倍的血液，並且被許多經期量大的人使用。
薩繆爾森·班諾說，這可能意味著“我們可能遺漏了很多月經過多症病例”。她補充說，捕捉到這種型別的經血過多很重要，因為這可能是更嚴重疾病的徵兆，包括出血性疾病、某些型別的癌症和子宮肌瘤——子宮內膜中的平滑肌腫瘤。它還可能導致貧血，表現為極度疲勞。美國國家兒童健康與人類發育研究所婦科健康與疾病部門的研究員坎迪斯·廷根（Candace Tingen）說，經期經血過多也“確實是一個心理健康和生活質量問題”，她沒有參與這項研究。
那麼，為什麼經期用品製造商不使用血液測試吸收力以獲得更高的準確性呢？
血液是一種寶貴的商品。美國國立衛生研究院的資料顯示，美國每年約有 500 萬人需要輸血。即使每年約有 680 萬人獻血，但並非所有獻血都與需要輸血的人的血型相容，並且獻血的保質期很短（紅細胞為六週，血小板為五天）。醫院頻繁的血液短缺使得將獻血用於輸血以外的任何用途都難以證明是合理的。這種液體也被認為是潛在的生物危害。在實驗室處理血液的研究人員必須接受培訓並採取特殊預防措施以安全地處理血液。廷根說，相比之下，“使用鹽溶液無需任何特殊培訓”。此外，血液——和人造血液——價格昂貴。一瓶 10 毫升的研究級人血價格約為 100 美元。與此同時，200 毫升高質量的合成血液——一種實驗室製造的氨基酸和血紅蛋白混合物——的價格可能高達 150 美元以上。相比之下，實驗室可以以 45 美元的價格購買 整升鹽溶液。
然而，這些障礙並不意味著經期用品公司不應更新其標準，或者醫生不應更新其診斷經量過多症的圖表。“我認為這些結果非常充分地證明了重新審視 PBAC 並使其更具適用性的合理性，”廷根說。“科學尚未定論。”
廷根和薩繆爾森·班諾說，這些型別的研究可以幫助打破圍繞月經的恥辱感。薩繆爾森·班諾說，討論月經健康可以帶來更好的護理、更好的產品開發和改善醫療保健領域的性別平等。“最重要的是讓人們開始談論她們的月經，”她補充道。