編者按（2021年1月7日）：在右翼極端分子襲擊美國國會大廈（相關報道）後，我們重新發布這篇文章，本次襲擊事件由唐納德·特朗普總統促成。一些議員現在呼籲副總統邁克·彭斯和總統內閣援引憲法第二十五修正案，罷免特朗普總統的職務，理由是他有權使用國家核武器密碼，這令人感到恐懼。《大眾科學》認為，無論誰擔任總統，將發動核武器的決定權留給一個人都是危險的，應該需要第二意見。
美國總統只需五分鐘即可將全人類置於危險之中。大多數核安全專家認為，在最初的“執行”命令發出後，美國軍火庫中多達 400 枚陸基核武器需要這麼長時間才能發射到敵方目標。十分鐘後，一批水下核武器也可能加入其中。
無論誰擔任總統，這種不受約束的權力都是一個可怕的前景。現任橢圓形辦公室的主人唐納德·特朗普突出了這一點。他說，他渴望在如何使用核武器方面做到“不可預測”。這些導彈一旦發射就無法召回，也沒有自毀開關。這種行為很可能會引發致命的報復性攻擊，這就是戰略家稱之為相互確保摧毀情景的原因。
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除了總統之外，美國核決策鏈中的每個環節都設有保護措施，以防止不良判斷、蓄意濫用或意外部署。“兩人規則”自二戰以來一直實施，要求實際的發射命令必須傳送給兩個人。每個人都必須解碼和驗證訊息才能採取行動。此外，任何在任何兵種中承擔核武器職責的人員，都必須定期透過五角大樓強制進行的名為“人員可靠性計劃”的評估——這是一系列測試，評估包括心理健康、財務歷史以及身心健康等多個領域。
總統不受類似的約束。他或她可以決定觸發熱核末日，而無需諮詢任何人，也從不需要證明心理健康。這種情況必須改變。我們需要確保至少在行政長官採取行動之前進行一些審議。而且，在不削弱我們的軍事反應或國家安全的情況下，有辦法做到這一點。
這不僅僅是對當前政治的反響。呼籲建立對抗單邊行動的壁壘可以追溯到 30 多年前。在里根政府執政期間，已故的傑里米·斯通，時任美國科學家聯合會主席，提議總統在沒有與國會高階成員協商的情況下，不應能夠下令進行首次核打擊。這樣的緩衝將確保可能升級為世界毀滅性反擊的行動不會被輕易採取。民主黨立法者最近提出一項法律，要求不僅要協商，而且要獲得國會對先發制人核打擊的支援。這是否是制衡總統核權力的最佳方式，則取決於國會。
我們已經知道，第二重檢查計劃不會損害美國的安全。安全專家過去常常擔心，需要頭髮般靈敏的發射機制來威懾敵人的首次打擊：我們的即時反應將確保我們的對手感受到侵略的災難性後果。在現代世界，情況已不再如此。美國在足夠多的地點擁有足夠的核武器——包括至關重要的，我們的核武裝潛艇——核戰略家現在一致認為，首次打擊不可能摧毀該國的所有武器。五角大樓在 2012 年的安全評估中也表達了同樣的觀點。它指出，即使在俄羅斯對美國發動先發制人攻擊（這種情況不太可能發生），並且擁有比當前國際協議允許的更多的核能力的情況下，“對美國有保證的二次打擊能力的影響也微乎其微。”這一結論表明，即使有兩個人或更多人討論如何使用核武器，我們仍然將擁有充足的火力。
過去，由於誤判的威脅，我們曾多次接近核戰爭，包括 1979 年發生的一起事件，科羅拉多斯普林斯的一個軍事指揮中心的計算機錯誤地報告了蘇聯大規模核進攻的開始。彈道導彈和核轟炸機機組人員立即採取行動。危機得以避免，僅僅是因為衛星資料無法證實該警告，美國軍隊最終才停止行動。在我們三月份的雜誌中，《大眾科學》呼籲美國核武庫解除高度戒備狀態，正是因為這次事件和其他類似的險情。
解除武庫的高度戒備狀態是重要的一步。但是，在系統中增加另一重檢查——取消一個人不受約束的毀滅世界的能力——將為美國和地球創造另一項重要的、持久的保障措施。