對已故巴勒斯坦領導人亞西爾·阿拉法特的遺骸進行的測試發現了放射性同位素釙-210的痕跡，這再次引發了他被蓄意投毒的說法。
“結果可以合理地支援這樣一種觀點，即死亡是釙-210中毒的後果，”瑞士洛桑大學法醫學中心主任帕特里斯·芒金說，他領導了這項分析。
但是，他關於調查的冗長報告，昨天釋出（PDF），明確表示證據沒有提供確鑿的結論。“我不認為這會平息爭論，”英國薩里大學的核物理學家帕特里克·里根說。
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阿拉法特於2004年11月11日在巴黎一家醫院去世，此前他經歷了一個月的身體不適，症狀包括腹痛和嘔吐。沒有進行屍檢，這使得關於他死因的猜測甚囂塵上。2011年，新聞廣播公司半島電視臺獲得了阿拉法特去世前不久使用過的個人物品，包括牙刷和衣服，並委託洛桑團隊進行調查。
前克格勃官員亞歷山大·利特維年科於2006年死於釙-210中毒，該案件啟發洛桑團隊在阿拉法特的遺物中尋找相同的同位素。釙-210發射的α粒子像破壞球一樣撕裂細胞，破壞人的免疫系統並導致災難性的器官衰竭。
令研究人員驚訝的是，他們發現了釙。阿拉法特的一件沾有尿液的內衣的放射性為181毫貝克勒爾（mBq），幾乎是正常背景水平的100倍（參見“亞西爾·阿拉法特是被釙殺死的嗎？”）。這促使法國展開謀殺調查，他的遺體於2012年11月27日被挖掘出來。調查人員從他的骨骼、裹屍布和墳墓周圍的土壤中採集了樣本。
同位素搜尋
芒金的團隊在樣本中搜尋釙-210α粒子的特徵能量訊號。但他們也測量了其他同位素，以揭示釙-210是來自天然來源還是合成來源。
天然存在的氡-222衰變會產生一長串子體產物，包括鉛-210，隨後是釙-210，我們的身體中含有微量的釙-210。大約在死後兩年，這些同位素通常會達到平衡，從而發出相同量的輻射。但合成釙-210是透過用中子輻照鉍-209製成的，不應含有鉛-210。里根說，如果阿拉法特被投毒，“與鉛-210相比，釙-210的顯著增強將是一個確鑿的證據。”
結果喜憂參半。一些樣本顯示出異常高的同位素水平——但在許多情況下，它們的放射性相當均勻地匹配。有些甚至鉛-210比釙-210多得多，這表明同位素可能是以不同的速率從骨骼樣本中提取的，進一步混淆了資料。里根說，報告中肯定沒有確鑿的證據。
對同位素比率匹配的一種解釋可能是，阿拉法特被給予了摻有鉛-210的釙-210劑量。雖然大多數釙現在已經衰變，但鉛-210的半衰期為22年，因此自阿拉法特去世以來，其放射性幾乎沒有下降。洛桑科學家測試了一個商業樣品，發現它確實含有足夠的鉛-210來解釋這一點。“這是一個合理的假設，”里根說。
他們還在一些樣品中看到了釙-210衰變產物鉛-206的水平升高，這進一步證明阿拉法特去世時體內釙-210水平很高。儘管分析無法證明存在謀殺行為，但芒金的同事兼報告的合著者弗朗索瓦·博丘德說，“人們不會意外或自願地吸收釙源”。“從人們認為釙是人為引入生物體的那一刻起，這必然意味著第三方的介入。”
其他人則不太確定。釙-210的半衰期為138天，因此該團隊測量的任何放射性都將比2004年低一百萬倍。“經過這麼多半衰期後，你無法可靠地說出八年前那裡有多少釙，背景干擾太多了，”加利福尼亞州勞倫斯伯克利國家實驗室應用核物理負責人凱·維特說。維特建議該團隊應該調查其他商業釙樣品，以支援他們的鉛汙染假設，並重新檢查他們用於從組織中提取同位素的方法是否存在系統性錯誤。
與此同時，法國和俄羅斯的另外兩個團隊已經收到了組織樣本，但尚未報告他們的結果。維特說，在那之前，洛桑的分析只會引發更多關於阿拉法特神秘死亡的問題。