以防您想知道，沒有證據表明火星在數千年前存在外星文明。
儘管如此，眾議員達納·羅拉巴克（共和黨-加利福尼亞州）今天（7月18日）在美國眾議院科學、空間與技術委員會空間小組委員會的聽證會上，要求行星科學家小組推測這種可能性。
在此詢問之前，小組成員、NASA火星2020漫遊車任務的專案科學家肯·法利作證說，大約在36億年前，火星曾有湖泊和河流，甚至可能有一個巨大的北部海洋。因此，回答火星是否曾經是智慧外星人故鄉的問題就落到了法利身上。[尋找智慧外星人的13種方法]
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“因此，證據表明，火星在數十億年前與現在不同，而不是數千年前，而且我沒有意識到有任何證據表明——”法利開始說道。
“您會排除這種可能性嗎？”羅拉巴克插話道。
“我會說這極不可能，”法利回答說。
關於智慧外星人可能將火星稱為家園的說法有著豐富而多事的歷史。例如，一個多世紀前，美國天文學家珀西瓦爾·洛厄爾聲稱發現了火星上的運河，他推測這些運河是為了將水從火星的極地冰蓋輸送到中緯度地區而建造的。
1976年，NASA的“海盜1號”火星軌道飛行器拍攝的照片顯示，一塊地形與人臉驚人地相似。儘管後來航天器拍攝的更清晰的影像顯示，“火星上的臉”只是一塊普通的岩層，但有些人仍然聲稱它是古代文明的證據。
幾十年來，許多軌道飛行器、著陸器和漫遊車探索了火星，但沒有一個探測到任何證據表明那裡曾經出現過智慧生物。但這並不一定意味著火星從未支援過任何形式的生命。
正如法利指出的那樣，NASA的“好奇號”漫遊車和許多其他航天器的觀測表明，至少火星的某些部分在遙遠的過去在很長一段時間內都適合居住。因此，許多科學家認為，遠古火星可能存在微生物生命；事實上，一些研究人員認為，微生物可能在今天仍然存在於那裡，深埋在土壤中，在那裡它們可以免受地表高輻射通量的侵害。（後一組人包括吉爾·萊文，他是“海盜號”火星著陸器上標記釋放實驗的負責人。他仍然認為這項實驗發現了火星土壤中微生物代謝的有力證據，儘管大多數其他研究人員認為結果模稜兩可。）
2020火星漫遊車將在2021年2月抵達火星時，尋找過去（而非現在）微生物生命的證據。這款六輪機器人以“好奇號”的設計為基礎，還將收集和儲存樣本，以便未來可能返回地球。
“透過漫遊車上的儀器真正確定地發現微生物生物特徵是不太可能的，最好使用全套地面實驗室進行，”法利在今天的聽證會上作證時解釋了樣本快取策略背後的理由。（NASA官員表示，他們的目標是將這些樣本有一天帶回地球，但目前，還沒有具體的計劃這樣做。）
今天的聽證會是對NASA即將進行的行星科學任務的總體討論，重點是2020漫遊車和歐羅巴快帆。後一項任務將於2020年代發射，以調查木星衛星木衛二歐羅巴的生命寄宿潛力，木衛二在其冰殼下蘊藏著廣闊的液態水海洋。
歐羅巴快帆和2020漫遊車是“旗艦”——雄心勃勃的任務，其價格標籤超過10億美元。聽證會上還討論了NASA的低成本靈神星任務，該任務將於2022年發射，以近距離研究奇異的金屬小行星靈神星。
除了法利之外，小組成員還包括：NASA行星科學部門負責人吉姆·格林；歐羅巴快帆專案科學家鮑勃·帕帕拉爾多；靈神星首席研究員林迪·埃爾金斯-坦頓；以及國家科學院天體生物學和行星科學委員會聯合主席（也是NASA“新視野號”冥王星任務的聯合研究員）比爾·麥金農。
帕帕拉爾多在回答空間小組委員會成員、眾議員埃德·佩爾穆特的提問時，透露了關於歐羅巴快帆科學團隊的一個有趣的小細節。佩爾穆特說，對他來說，快帆任務讓人想起了著名的科幻電影《2001太空漫遊》，該電影描繪了一個前往木星系統的任務，並突出了一個神秘的巨石。
“我們由大約130人組成的歐羅巴科學團隊——我們有一個巨大的巨石作為我們的吉祥物，我們的圖騰，我們在會議上隨身攜帶，”帕帕拉爾多回應道，引起了聽證室裡的笑聲。“實際上，我們現在有三個了。”
您可以在這裡觀看整個聽證會：https://www.youtube.com/watch?v=PLJ5QrR_zj8
注：Space.com高階製片人 史蒂夫·斯帕萊塔 為本報道做出了貢獻。
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