今年春天，我被困在歐洲一週，成了大自然的輕微受害者，因為冰島埃亞菲亞德拉冰蓋火山爆發後，歐洲大陸的大多數機場都關閉了。這場偏遠的自然事件並未造成巨大的人員傷亡，但仍然給世界上幾乎所有主要的航空公司造成了數億美元的收入損失。更重要的是，它擾亂了數百萬人的生活。
這就是我們現代互聯社會的本質，世界一個角落的災難幾乎可以立即影響全球各地人民的生計和福祉。
冰島火山爆發具有額外的意義，因為它緊隨巴拉克·奧巴馬總統在華盛頓特區召開的核安全峰會之後，該峰會旨在幫助開始保護核材料並努力打擊全球核擴散。40年來，世界一直關注著相互保證毀滅和全球毀滅的可能性，數千件核武器處於高度戒備狀態，隨時準備在僅收到攻擊警告時發射。
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但是，現代世介面臨的危險要複雜得多。總統強調，即使一枚核武器在一個主要大都市爆炸，除了悲慘的人員傷亡之外，也會對全球經濟和社會產生災難性的影響。此外，隨著地緣政治緊張局勢日益加劇的地區有更多國家尋求擁有核武器，核恐怖主義和地區核衝突的可能性只會繼續增加。
正如冰島事件清楚表明的那樣，“區域性”在現代世界中是一種幻想。羅格斯大學的艾倫·羅伯克、科羅拉多大學博爾德分校的歐文·B·圖恩及其同事最近進行的一系列科學研究——在從《科學》到《大眾科學》（參見2010年1月刊）等期刊上都有報道——表明，即使在北美洲人看來是偏遠地區，自然災害可能更容易被習慣性地忽視的地方，發生有限的核交換也會產生更惡劣的影響。
研究結論是，印度和巴基斯坦之間爆發的地區核衝突，僅引爆100枚廣島大小的武器（遠小於目前核武庫中的許多武器），不僅可能造成與第二次世界大戰一樣多的傷亡，而且還會嚴重擾亂地球氣候至少十年。多達五百萬噸的煙霧將升至雲層之上，並在幾天內形成全球平流層煙霧層，這將多年阻止7%至10%的陽光到達地球。平均地表溫度可能降至過去一千年中任何時候都低的水平，顯著縮短生長期並減少全球平均降水量。
要掌握這種核武器使用造成的人類災難的真正程度，或許最容易回到埃亞菲亞德拉冰蓋火山爆發後歐洲的情況。我從各種來源收集的估計表明，火山可能向大氣中噴射了約一百萬噸的顆粒物，僅略小於預測的有限核武器交換產生的量。但是，核爆炸引發的強烈火災產生的菸灰顆粒要小得多，因此會升到大氣中更高的高度。它們也比火山噴發出的較大的矽顆粒反射更多的光。最終結果是，這種菸灰將在大氣中停留更長時間，併產生更大的氣候變化影響，影響全球農業。
冰島一座小型火山能夠癱瘓全球數億人的商業和旅行，這發出了一個令人不寒而慄的資訊：即使在任何地方有限和偏遠地使用核武器，也將在全球範圍內造成毀滅性影響。航班取消將是我們最不擔心的。