佛羅里達州的原生短吻鱷和鱷魚可能正面臨著來自其自身鱷目家族中更大、更兇猛的成員的新競爭。根據一項新的研究，首次在佛羅里達州南部野外發現了尼羅鱷——美洲鱷體型更大、更具攻擊性的非洲親戚。
研究作者稱，在 2009 年至 2012 年間，科學家們回應了佛羅里達州居民關於“外形不尋常”鱷魚的報告。科學家們捕獲了三條幼年鱷魚——其中一條是在邁阿密的一戶人家門廊上捕獲的——並透過組織樣本的基因分析，確認它們是入侵的尼羅鱷，並將它們與南非的鱷魚種群聯絡起來。
2012年捕獲的一條雌性鱷魚被放生，後於2014年被再次捕獲，這為科學家們提供了證據，證明尼羅鱷物種可以在大沼澤地生存和繁衍近兩年。事實上，他們發現，在此期間，鱷魚的生長速度比在其原產非洲地區幼年尼羅鱷的生長速度快了約 28%。[短吻鱷 vs. 鱷魚：照片揭示誰是誰]
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尼羅鱷（Crocodylus niloticus）的平均長度約為 16 英尺（5 米），但可以長到 20 英尺（6 米）長，科學家在研究中寫道。成年的尼羅鱷是一種機會主義的掠食者，它會吃掉任何可以捕獲的大型動物，例如斑馬、水牛，“以及任何它可以擊敗、整個吞下或撕碎並攝取的動物”——甚至是人，根據美國地質調查局（USGS）釋出的非本土水生物種情況說明書。
美國地質調查局補充說，自 20 世紀 50 年代以來，非洲尼羅鱷捕食人類的事件“有充分的記錄”，科學家們在他們的研究報告中指出，在 2010 年至 2014 年期間，尼羅鱷在其非洲分佈範圍內對人類發動了 480 次襲擊，導致 123 人死亡。
從捕獲的鱷魚身上提取的 DNA 與佛羅里達州動物園中飼養的尼羅鱷樣本不匹配。然而，它們在基因上彼此相同，暗示它們起源於同一來源——很可能，它們是逃逸者，最初被帶到佛羅里達州進行異寵貿易，科學家們推測。
佛羅里達州的原生鱷目動物——美洲鱷（Crocodylus acutus）和美洲短吻鱷（Alligator mississippiensis）——比尼羅鱷略小，通常不會捕食人類。根據佛羅里達魚類和野生動物保護委員會（FWC）的資料，美洲短吻鱷雄性的平均長度為 10 到 15 英尺（3 到 5 米），而成年的雌性可以長到 10 英尺長。
據 FWC 在情況說明書中描述，雄性美洲鱷可以長到約 15 英尺（5 米）長，而雌性通常在 8 到 13 英尺（2 到 4 米）之間。
尼羅鱷可能是入住陽光之州的最大入侵者，但它並不孤單。據 FWC 稱，目前約有 500 種非本土魚類和野生動物物種在佛羅里達州安家。
研究人員沒有發現尼羅鱷在佛羅里達州水域建立種群的證據。但不要急於鬆一口氣，該研究的合著者、佛羅里達自然歷史博物館的爬蟲學收藏經理肯尼斯·克里斯科說。
研究人員指出，在佛羅里達州的異寵貿易以及動物園對尼羅鱷的需求之間，一直有非洲鱷魚源源不斷地進入該地區。如果這些動物中的任何一隻逃脫，它們會很快發現當地的氣候和豐富的食物供應會幫助它們做它們最擅長的事情：狩獵和生長。
克里斯科在一份宣告中說：“我們這些研究佛羅里達州爬行動物的人找到所有尼羅鱷的可能性很小。”
該研究結果於 4 月 30 日在《爬蟲學保護與生物學》雜誌線上發表。
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