今年早些時候，世界上最大的生物醫學研究資助機構宣佈對其資助決策進行根本性的性別改革。資金將不再像過去那樣自由地流向排除女性受試者的研究。相反，根據《自然》雜誌上兩位高階官員發表的評論文章，向美國國立衛生研究院申請資助的科學家必須制定研究計劃，研究女性和男性細胞、小鼠、猴子或他們在實驗中使用的任何生物。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）美國國立衛生研究院婦女健康研究辦公室主任Janine A. Clayton和美國國立衛生研究院院長Francis S. Collins寫道：“這些政策將從2014年10月開始分階段推出。”
然而，距離本月底只剩一週時間，資助規則尚未改變。相反，該機構正在收集研究人員的意見，瞭解哪些研究領域最需要性別平衡，以及科學家在研究中納入男性和女性受試者時面臨的挑戰。官員們已預留 1010 萬美元的資助，用於支援希望在其現有實驗中加入異性動物的科學家。美國國立衛生研究院還在製作影片和線上教程，教導那些剛開始研究兩性的科學家如何設計此類研究。與此同時，Clayton 表示 “不能確定” 新的資助規則何時生效。“有關政策和實施計劃的詳細資訊將在明年公佈，” 她說。
一旦到位並正式確定，這項要求將是對美國生物醫學實驗室的重大轉變，這些實驗室大多或僅研究雄性動物。一項估計發現，藥理學研究中雄性動物的數量是雌性動物的五倍，而神經科學研究中雄雄性與雌性的比例為 5.5:1。
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科學家們認為，在雄性身上成立的生物學發現也同樣適用於雌性，但越來越多的研究發現事實並非總是如此。例如，雌性和雄性小鼠的身體會產生不同數量的多種蛋白質。男性和女性患有許多並非明顯基於性別的健康狀況的風險不同，包括焦慮、抑鬱、高血壓和中風。然而，這些疾病仍然主要在雄性動物中進行研究。研究性別差異的科學家認為，這種不匹配可能是導致女性比男性更容易受到美國食品藥品管理局批准的藥物的副作用影響的原因。研究人員主要在雄性動物身上測試的藥物可能對男性比對女性更有效。
這項政策變更的部分目的是改善藥物在女孩和女性體內的作用。然而，它也可能使男性受益。例如，美國國立衛生研究院發現的另一個問題是，當研究人員平均實驗室動物（包括雌性和雄性）的實驗結果時。這種常見的做法可能會掩蓋性別差異，而這些差異在被識別後可能對男性有所幫助。例如，一種在雄性小鼠中效果良好，但在雌性小鼠中效果較差的藥物，可能最終只對男性有用，並且可以專門為男性開發。然而，一項平均研究會使這種藥物看起來總體表現平平，不值得進一步研究。
《自然》雜誌上的這篇文章引起了科學家的強烈反響。“我認為這讓很多人有點恐慌，”波士頓東北大學研究大腦如何應對壓力的性別差異的神經科學家 Rebecca Shansky 說。隨著 10 月 1 日的過去，美國國立衛生研究院顯然正在謹慎行事。
Clayton 說，美國國立衛生研究院官員需要時間來考慮他們將收到的評論。他們將辯論的規則之一是，什麼條件使研究提案可以不包括男性和女性細胞及動物。（該機構將允許例外情況，《自然》雜誌的評論文章承諾。）官員們希望給科學家時間準備：那些現在只研究一種性別動物的人可能必須學習新技能來照顧另一種性別的動物，並對更復雜的資料集進行統計分析。美國國立衛生研究院官員也希望給自己一些時間。除了為科學家撰寫指南外，官員們還將制定相應的審查流程變更。“美國國立衛生研究院就像一艘航空母艦，” Clayton 說。“我們不可能立即轉向。”
在評論文章構思之前，美國國立衛生研究院已經採取了一些措施來納入女性受試者。2013 年，婦女健康研究辦公室開始提供補充資助，以便在現有研究中新增動物，這預示著即將發生的事情。
芝加哥大學實驗室負責人、遺傳學家 Abraham Palmer 就使用了這樣一項補充資助。他已經獲得了一筆研究與甲基苯丙胺快感相關的基因的資助，這是對這種非法藥物成癮的潛在風險因素。他的研究實際上包括了雌性和雄性小鼠，但他最初計劃平均兩個性別的結果。這是一個可以理解的選擇。如果研究人員只有購買和照顧少量小鼠的資金，那麼如果資料必須按性別劃分，結果可能不具有統計學意義。Palmer 的補充資助給了他資金，使他可以將研究中的小鼠數量增加一倍，這樣他就可以獲得具有統計學意義的、特定於性別的結果。
對於 Palmer 來說，這項資助標誌著美國國立衛生研究院在實驗設計中如何看待性別方面的一個轉變。大約一年半以前，他為一項藥物研究申請了美國國立衛生研究院的資助，該研究提議報告來自雄性和雌性動物的單獨結果。他說，他被拒絕的部分原因是美國國立衛生研究院的審查員認為性別差異會削弱他結果的統計強度。“我認為美國國立衛生研究院明確表示‘我們需要這樣做’是有價值的，”他說。“這證明了有理由提供增加樣本量所需的資源。”