在一項具有里程碑意義的決定中，美國國立衛生研究院今天宣佈，它將大幅縮減其對黑猩猩（人類最近的近親）的研究。該機構預計將使其擁有的並可用於研究的 360 只黑猩猩中的約 310 只退休。
該決定遵循了美國國立衛生研究院諮詢小組的建議，該小組在 1 月份表示，該機構應限制對黑猩猩的研究，轉而“強調開發和改進其他方法，尤其是替代動物模型”，並將除約 50 只黑猩猩外的所有黑猩猩轉移到保護區。美國國立衛生研究院今天接受了該獨立小組的幾乎所有建議，此前已研究了這些建議以及公眾的 12,500 多條評論。“黑猩猩已經教會了我們很多……但值得特別尊重，”美國國立衛生研究院院長弗朗西斯·柯林斯說。該決定是“開啟新時代、充滿同情心時代的重要里程碑”。
自 2011 年 12 月以來，美國國立衛生研究院一直沒有資助涉及黑猩猩的新研究，當時醫學研究所（一個為政府提供健康政策建議的非營利組織）釋出了一份報告，為在生物醫學和行為研究中使用黑猩猩制定了嚴格的標準。當時，醫學研究所表示，“……除非對與人類如此密切相關的動物的研究能夠提供其他模型無法獲得的見解，並且除非它具有足夠的科學或健康價值來抵消道德成本，否則不應進行。我們發現很少有案例符合這些標準。”
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醫學研究所建議，黑猩猩研究應滿足三項原則：獲得的知識對於促進公眾健康是必要的；沒有其他研究模型可以獲得該資訊；並且這些動物將被飼養在自然棲息地或與自然棲息地非常相似的環境中。美國國立衛生研究院今天接受了這些原則，作為未來對其擁有或支援的黑猩猩進行任何研究的標準。
許多醫學突破都歸功於黑猩猩研究，包括脊髓灰質炎和乙型肝炎疫苗。但最近的發展，包括計算機建模和在分離細胞上進行實驗的能力，為科學家提供了靈長類動物研究的可行替代方案。根據今天的決定，美國國立衛生研究院仍將保留最多 50 只黑猩猩——從其擁有和支援的黑猩猩中抽取——用於未來的研究目的。這些預計將包括丙型肝炎的預防性疫苗以及行為研究。
剩餘的 50 只黑猩猩將不會在圈養中繁殖，因此隨著時間的推移，可用於研究的黑猩猩數量將會減少。在動物園或保護區進行的黑猩猩觀察或行為研究被認為是無創的，並將繼續進行。不符合醫學研究所原則的當前研究將被允許逐步結束，該決定的實施將在幾年內進行。“每個人都應該明白，這不是會很快發生的事情，”柯林斯說。
現在的挑戰將是努力尋找資金來支付計劃退休的黑猩猩的維護和護理費用。根據 2000 年的《黑猩猩健康改善、維護和保護 (CHIMP) 法案》，對保護區黑猩猩的支出上限為 3000 萬美元。柯林斯今天表示，他的機構非常接近達到 3000 萬美元的上限，並且可能會在“未來幾個月”內達到上限。該機構正在要求國會修改法律，以釋放美國國立衛生研究院的資金，使其能夠支援預計最終將被安置在退休機構的 300 多隻黑猩猩。美國國立衛生研究院沒有估計在保護區維護黑猩猩需要多少費用，也沒有關於黑猩猩將在哪裡退休的確切計劃。美國國立衛生研究院稱，現有保護區只能容納 150 只黑猩猩。該機構將只負責其擁有的黑猩猩的退休事宜。
德克薩斯州生物醫學研究所擁有 91 只由美國國立衛生研究院資助的黑猩猩，該研究所表示對今天的公告感到“失望”，並認為此舉將減緩研究。“隨著符合研究條件的黑猩猩數量因自然原因死亡而降至 50 只以下，研究的步伐將進一步放緩，並且由於新藥和疫苗推向市場的時間延遲，人類和黑猩猩的生命將不必要地喪失，”它在一份宣告中說。
儘管美國國立衛生研究院接受了其小組的大部分建議，但它沒有接受黑猩猩應各自安置在高達 1,000 平方英尺（93 平方米）的空間中的建議。美國國立衛生研究院專案協調、規劃和戰略舉措副主任詹姆斯·安德森表示，目前“幾乎沒有”科學表明需要這些空間建議才能確保黑猩猩具有正常行為，此外，建立如此大小的空間將是昂貴的。“我們將退後一步，審查所有已發表的文獻。” 安德森說，當前的研究動物護理指南要求每隻動物約 25 平方英尺（2.3 平方米），但目前的籠子更接近 1,000 平方英尺的大小。
美國國立衛生研究院今天的決定是在美國魚類和野生動物管理局提出一項擬議規則之後做出的，該規則將把所有黑猩猩（包括圈養的黑猩猩）置於《瀕危物種法案》的保護之下。目前，只有野生黑猩猩被歸類為“瀕危”，而圈養的黑猩猩被歸類為“受威脅”。如果魚類和野生動物管理局的規則按提案頒佈，那將意味著對黑猩猩進行研究需要獲得許可，並且只有在研究直接有益於動物的情況下才會授予許可。“造福人類的研究不會被視為造福黑猩猩的研究，”美國國立衛生研究院科學、外展和政策副主任凱西·哈德遜說。不過，她說，美國國立衛生研究院有信心能夠做出安排，以允許該機構繼續進行對人類公共健康至關重要的研究。
美國國立衛生研究院擁有或支援維護 670 只黑猩猩，但只有 451 只（包括其在德克薩斯州機構資助的黑猩猩）可用於研究。該機構預計約有 310 只將被指定退休到聯邦保護區系統。