美國國立衛生研究院園區因政府關閉而緩慢衰敗

陰沉的灰色天空映襯著稀疏的工作人員穿過位於馬里蘭州貝塞斯達的美國國立衛生研究院主園區大門的低落情緒。 大多數首席研究員都缺席了：沒有學生需要指導或會議需要參加，在那裡幾乎毫無意義。 大約每十扇窗戶中只有一扇亮著燈，露出孤獨的博士後研究員，他們正在進行少數被允許維持的實驗，因為美國政府的關閉仍在持續。

10月1日，在聯邦預算談判陷入僵局並迫使政府關閉後，美國國立衛生研究院遣散了其18,646名員工中的73%。 在政府關閉的第二週，美國衛生與公眾服務部又讓近1,000人無薪休假或強制休假。 正如《自然》雜誌付梓時，有跡象表明，共和黨控制的眾議院可能會與總統政府和民主黨控制的參議院達成協議，從而可能重新開放政府。 但在10月9日訪問美國國立衛生研究院期間，《自然》雜誌發現，剩餘的工作人員正愁眉苦臉地工作，以維持關鍵的研究工作。 值得注意的是，有1,437項臨床研究正在繼續進行，並且少數試驗已經能夠招募到一些危重病人。 動物設施的技術人員一直在堅守崗位，確保美國國立衛生研究院的140萬隻齧齒動物和3,900只非人靈長類動物得到照顧。 還有數百名員工被允許維護不可替代的細胞系。

由於混亂局面盛行，政府關閉在美國國立衛生研究院的27個研究所和中心以不同的方式展開。 例如，在NIAID，實驗室負責人已被指示，任何時候實驗室中的人數不得超過兩人。 一些研究所允許實驗室負責人根據需要召回工作人員，而另一些研究所則沒有釋出明確的指令。 一些博士後研究員無視休假，稱他們沒有收到任何具體的離開園區的命令。 一位博士後說，他和他的同事們至今尚未受到打擾，但他擔心如果實驗室發生事故會被曝光。然而，研究人員仍然發現自己受到了嚴重的阻礙。 一些人說，最嚴重的問題之一是禁止訂購必要的實驗室材料，例如用於細胞培養的酶和化學品。 “我們或許可以靠我們現有的東西再堅持幾個星期，然後我們就真的有麻煩了，”美國國家過敏症和傳染病研究所（NIAID）的一位實驗室負責人說。 像所有接受《自然》雜誌採訪的美國國立衛生研究院員工一樣，他要求匿名，因為他沒有獲得授權與媒體交談。 許多實驗正在被凍結——在某些情況下是字面意義上的——因為實驗室正在決定哪些實驗可以繼續，哪些必須暫停，哪些必須放棄。“如果這種情況繼續下去，整個實驗都會開始崩潰，”NIAID的研究人員說。

實驗室負責人，其中一些人自己也被禁止進入園區，說他們被告知要精確地寫出每個員工每天應該做什麼，併為每個專案辯解。 Mike Askenase是費城賓夕法尼亞大學的一名研究生，他在NIAID從事研究，他每週只被允許工作八小時，並且只能從事“關閉成本高於繼續成本”的實驗。 他說他的實驗室研究“鼠疫”：鼠假結核耶爾森菌，這種細菌在小鼠體內會在兩到三個月內引起囊腫和腸道問題。 他說，疾病進展無法重新安排，而且大多數研究人員在幾個月前開始實驗時並沒有考慮到政府關閉。 由於每次實驗室只有兩個人，實驗的某些部分可能無法完成。

其他動物研究人員表示，政府關閉正在以更不可預測的方式影響他們的專案。 一位在美國國立衛生研究院從事靈長類動物研究的科學家表示，政府關閉使他無法從位於貝塞斯達以北40公里處的馬里蘭州普爾斯維爾的靈長類動物設施中提取樣本。 法規要求動物組織標本必須用政府車輛運輸，但政府關閉導致政府車輛無法使用。 如果他不能做他的工作（涉及人類療法），這位研究人員質疑飼養靈長類動物的道德性。 “我認為，如果我們不對籠子裡的動物進行實驗，那麼飼養它們是不道德的，”他說。從事動物研究的研究人員是最擔心的群體之一。 來自國家癌症研究所的一位博士後研究員說，她的安全訪問許可權最初被撤銷，但在她的導師懇求後，她被允許每天進入她的建築物一小時，以指導照顧她的老鼠的技術人員。 她說，這些齧齒動物在幾個月前被注射了癌細胞，其中一些齧齒動物的腫瘤現在長得如此之大，以至於需要處死。 她說，她很感激這一小時，因為它使她能夠指導技術人員進行組織活檢，以便她能夠在政府關閉結束後重新開始她的實驗。

園區內有一個地方似乎仍然生意興隆：美國國立衛生研究院臨床中心的小型自助餐廳。 通常供患者使用，現在是唯一開放的用餐場所。 那裡的談話聲似乎被壓抑了。 關於科學的討論被懷疑、擔憂和不確定性所掩蓋。