尼加拉瓜大運河將是一個規模空前的專案。運河的路線已經確定，每天允許透過的船隻數量也已確定。 誰將建造運河以及必須移動多少平方公里的土方也已決定。 仍然未知的是，這條潛在的貫穿中美洲的新通道對環境的影響。 尼加拉瓜政府提出了該專案，並將運河的建設交給了香港尼加拉瓜運河開發公司（HKND），所有這些都沒有徵求任何環境研究。 現在政府聲稱建設已經開始。
尼加拉瓜總統丹尼爾·奧爾特加認為運河不僅對該國有利，而且對整個中美洲都有利。 然而，他對缺乏環境影響評估隻字未提。 “今天，我們所在的地區捍衛主權原則……因此，在我們美洲成功實現了向我們人民和整個地區的融合和團結邁出的偉大歷史性飛躍之際，這項工作開始並非巧合，”奧爾特加在標誌著他所謂的2014年12月22日開工前幾個小時說道。
就在六天前，一項關於環境影響的研究釋出了，但不是針對運河專案本身，而是針對初步建設。 該研究由香港尼加拉瓜運河開發公司出資，並由顧問公司ERM在沒有政府參與的情況下進行。
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尼加拉瓜大運河的建設成本估計為 500 億美元。 建成後，它將長達 278 公里，而巴拿馬運河長 77 公里。 其寬度設定在 230 米至 520 米之間變化，運河兩側各有 5 公里的保護邊界。 通道的大部分將穿過尼加拉瓜湖（也稱為科西沃爾卡湖），中美洲最大的熱帶湖泊。 建設預計需要五年時間，於 2020 年完工。 奧爾特加在 2012 年 2 月宣佈，該專案將在 19 世紀首次提出可能性後重新啟動。 2012 年 7 月，該國國民議會批准了一項特別法律，該法律將支援建設並向承包商提供更廣泛的利益，例如保證零刑事處罰違約，該法律於 2013 年 6 月與香港尼加拉瓜運河開發公司簽訂。
初步報告說了什麼？
儘管奧爾特加發表了宣告，但 ERM 的新聞部門否認尼加拉瓜的建設已經開始。 相反，它告訴大眾科學，為了進行實地研究，已經開始了“改進”工作，包括清理和建設通道。 初步工作被歸類為“適度”，因為它主要包括通道的建設和改進、清理一條 50 米寬、近 24 公里長的走廊以及配套設施。
該報告稱，即使實施報告中建議的補救措施，也無法真正克服僅涉及初步建設的各種問題。 報告中最令人擔憂的部分指出，燃料洩漏可能會影響該地區的淡水魚類，中斷農業活動，並因擾亂土壤的工作而影響原住民保護區的文化遺產。 報告還指出，“土地交易的收購和補償……不符合國際標準。”
與此相符的是，2014 年底尼加拉瓜發生了一系列抗議活動，批評土地的獲取方式。 數十人被捕，國際機構證實有兩人死亡。 大眾科學 未收到關於這些事件的採訪請求的回應，採訪請求來自香港尼加拉瓜運河開發公司和尼加拉瓜環境和自然資源部的代表。
來自世界各地科學家的警告
世界各地的科學家也對該專案表示懷疑。 例如，熱帶生物學與保護協會 (ATBC) 寫道，運河將影響“約 4,000 平方公里的森林、海岸和溼地”，其中包括聖米格利托溼地系統（根據國際重要溼地公約，又名拉姆薩爾公約，尼加拉瓜已簽署的保護區）； 塞羅席爾瓦自然保護區； 聖胡安河生物圈保護區，其中包含七個保護區，包括洛斯瓜圖佐斯野生動物保護區、印地奧邁斯生物保護區和索倫蒂納梅群島。
根據熱帶生物學與保護協會的宣告，這個保護區網路“是至少 22 種脆弱和瀕危物種的棲息地，根據 [國際自然保護聯盟 (IUCN) 釋出的] 紅色名錄，包括貘、美洲虎、海龜、海洋生物、珊瑚和其他物種； 中美洲仍然存在的一些最稀有和未受破壞的紅樹林、珊瑚礁、旱林、雨林和湖畔棲息地。” 該宣告還說，“中美洲生物走廊，由該地區各國政府設計，將被一分為二，運河及其基礎設施將對植物和動物的遷徙造成巨大的障礙。” 該國際機構警告說，現在是“暫停所有與運河及其子專案建設相關的活動的時候了，直到獨立研究完成並且所有疑慮都得到充分解決。”
與此同時，國際湖沼學會發布了一份宣告 [pdf]，警告說運河的建設和運營將損害尼加拉瓜湖作為高質量飲用水和灌溉水源以及維持生物多樣性的關鍵作用。 “由於氣候變化，這些負面影響可能會導致未來乾旱時期增加，”該組織表示。 國際標準“要求環境研究在工作開始前完成、修訂和釋出。 政府的行為正在製造一種不信任、對抗和壓制的環境。 我們要求尼加拉瓜政府暫停該專案，直到這些研究完成並公開辯論，”宣告總結道。
尼加拉瓜洪堡中心在最近的一項研究中釋出了一份與此類似的宣告 [pdf]。 根據他們的計算，運河在雨季每天需要 750 萬立方米的水，在旱季每天需要 844 萬立方米的水。 氣候變化對尼加拉瓜影響的模型預測，到 2039 年，運營運河的工程師應預計會出現 3% 至 4% 的缺水。
尼加拉瓜科學院也發聲
該專案管理的主要當地批評者之一是該國的科學院。 副院長豪爾赫·韋特-佩雷斯是一位生物學家，他與其他專家一起在科學雜誌上發表了關於該主題的社論。 在接受大眾科學採訪時，韋特-佩雷斯表示，科學界的主要擔憂是尼加拉瓜湖的水可能發生什麼。 “在未來，氣候變化將影響我們，將出現長期乾旱，而湖泊是水庫，”他說。 “犧牲飲用水源是否值得，它也服務於農業和旅遊業？”
韋特-佩雷斯還質疑了該專案在正式簽約前討論的方式，透明度很低，許多問題懸而未決。 “有一點是明確的，那就是對建設運河的興趣高於對後果的興趣，”他補充道。 “運河的基礎尚不清楚：沒有商業計劃，沒有關於不確定性程度或收益的資料。 正在做的事情是不負責任的。”
儘管情況如此，韋特-佩雷斯還是提出了一個可能令各方都滿意的解決方案，他在他的科學社論中暗示了這一點：尼加拉瓜政府可以“考慮到國際標準重新考慮該專案”，並將該專案的監督權分配給一個獨立的國家委員會。 然而，他還警告說，在關閉阻止該專案的法律途徑之前，受影響的土著人民的代表應向美洲人權法院提出上訴。