去年六月，尼加拉瓜政府批准了一家香港公司建設一條連線太平洋和大西洋，途經加勒比海的運河。香港尼加拉瓜運河開發投資公司（以香港尼加拉瓜運河開發集團的名義運營）簽署了一份為期50年的租賃合同，可續約50年。該公司計劃在今年確定路線並進行可行性研究後，於12月破土動工。特許權包括建造和運營工業中心、機場、鐵路系統和輸油管道的權利，以及沿運河路線的土地徵用權和自然資源開採權。
尼加拉瓜政府表示，這個價值400億美元的專案將推動該國經濟增長，從2013年的4.5%增長到2016年的14.6%，尼加拉瓜是美洲第二貧窮的國家。目前尚未向公眾公佈任何經濟或環境可行性研究報告。尼加拉瓜沒有要求進行自己的環境影響評估，而是依賴香港尼加拉瓜運河開發集團委託進行的研究。該公司沒有義務向尼加拉瓜公眾披露研究結果。
我們認為，這條運河可能會在尼加拉瓜及其他地區造成環境災難。從海岸到海岸挖掘數百公里，穿越該地區最大的飲用水水庫尼加拉瓜湖，將摧毀大約40萬公頃的雨林和溼地。
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隨之而來的開發可能會危及周圍的生態系統。在運河最可能路線以北約 240 公里處，是博薩瓦斯生物圈保護區，這是一個 200 萬公頃的熱帶森林，是許多瀕危物種的最後避難所（見“尼加拉瓜分割”）。在南部不到 115 公里處，是印第奧邁斯生物保護區，擁有超過 318,000 公頃的熱帶乾燥森林。更糟糕的是，可能的運河路線穿過塞羅席爾瓦自然保護區的北部地區。
該專案威脅到多個自治的土著社群，如拉瑪人、加里富納人、馬揚納人、米斯基託人和烏爾瓦人，以及中美洲一些最脆弱、原始和具有重要科學意義的海洋、陸地和湖泊生態系統。
一個由自然資源保護主義者、科學家和社會學家組成的國際團體需要與尼加拉瓜的有關公民和研究人員一起，要求兩件事：第一，對這個大型專案的影響進行獨立評估；第二，如果評估證實了人們的擔憂，即這條運河對該地區的自然資源、土著社群和生物多樣性造成的損失大於收益，尼加拉瓜政府應停止該專案。
代價是什麼？
許多人夢想著在尼加拉瓜開鑿一條運河——從西班牙征服者到拿破崙三世。美國實業家科尼利厄斯·範德比爾特、美國和英國在 1800 年代中期都曾計劃修建這樣一條運河，遠早於 1914 年竣工的巴拿馬運河。工程挑戰、預計成本，以及最近與巴拿馬運河的競爭，阻止了這些計劃的實現。
香港尼加拉瓜運河開發集團運河最可能的路線長 286 公里，將橫穿尼加拉瓜湖約 90 公里，需要對湖床和當地河流進行重大改造。為了與擴建後的巴拿馬運河（計劃於 2015 年竣工）競爭，以便容納高達 40 萬噸的船舶，擬議的尼加拉瓜水道將深 27.6 米，香港尼加拉瓜運河開發集團聲稱它可能寬達 520 米，這令人難以置信。然而，尼加拉瓜湖的平均深度僅為 15 米。所需的大量疏浚會將數百萬噸的汙泥傾倒到湖泊的其他部分或附近的土地上。無論如何，汙泥很可能會最終形成破壞性的沉積物。
尼加拉瓜湖還將作為運河船閘系統的水庫，需要在地震活動頻繁的地區修建水壩，這將增加當地缺水和洪水的風險。與巴拿馬運河的船閘一樣，該湖可能會在船閘區域遭受鹽水滲透。這將把一個自由流動的淡水生態系統轉變成一個人工的靜水水庫與鹽水混合。本地水生動物（如廣鹽性牛鯊、鋸鰩和海鰱，它們對垂釣和旅遊業很重要）的種群數量下降也可能遭受損失。
汙染物和建設造成的水中化學成分變化和溶解氧水平中斷可能會損害世界其他地方沒有發現的眾多淡水魚和海洋魚類種群。船隻的尾流和疏浚可能會削弱和剝蝕從新港口通往內陸的河流岸線。這可能會影響大西洋一側的埃斯孔迪多河、拉馬河和奧亞特河，以及太平洋一側的拉斯拉哈斯河和布里託河。
來自集裝箱艙底水的入侵物種是另一個令人擔憂的問題。外來魚類的到來可能會帶來災難性的後果，1980 年代非洲羅非魚的引入導致尼加拉瓜湖的麗魚科魚類數量急劇下降就證明了這一點。麗魚科魚類是進化研究的核心。四十多年來，生態學和遺傳學研究產生了數十篇出版物，涉及來自十幾個國家的研究人員。例如，一項研究表明，在不到 1 萬年的時間裡，在尼加拉瓜湖附近的火山口湖阿波約湖中，有幾個麗魚科物種從一個種群進化而來。
在塞羅席爾瓦-印第奧邁斯-拉塞爾瓦走廊中的其他脆弱生態系統，如聖米格利托和布盧菲爾茲的生物多樣性豐富的溼地，將受到疏浚、沉積、入侵物種、排放物和其他汙染的影響。大西洋和太平洋沿岸的航運以及深水港口的建設和運營將影響幾種瀕危海龜的築巢和產卵棲息地，並威脅珊瑚礁和紅樹林。
在陸地上，動物種群將被運河基礎設施和配套專案人為地限制在劃出的區域內，從而擾亂遷徙模式、連通性和生態動態。中美洲生物走廊中特有物種的非凡集中地已經經歷著棲息地快速喪失。這個至關重要的生物多樣性熱點是墨西哥和中美洲國家於 1997 年建立的保護系統，旨在限制人類活動並在北美和南美之間建立安全的遷徙走廊。
尼加拉瓜的印第奧邁斯和博薩瓦斯生物圈保護區是這條走廊的關鍵環節，夾在可能的運河路線之間。數十萬公頃的森林和溼地將被清理用於修建運河，從而破壞諸如中美貘 (Tapirus bairdii)、蜘蛛猴 (Ateles geoffroyi)、角雕 (Harpia harpyja) 和美洲虎 (Panthera onca) 等已經瀕危的物種的棲息地和食物來源，美洲虎在美洲中部文化中具有神秘的重要性。
人口重新安置的社會、經濟、文化和環境成本預計將是巨大的。數百個村莊將不得不被疏散，土著居民將被重新安置。沿運河路線的考古遺址也將處於危險之中。這種動盪可能會重新引發長期困擾該地區的內戰。由於外來者帶著牛群入侵祖先的土地並進行非法伐木，局勢已經很緊張。
擬議的運河、鐵路和輸油管道是否有經濟、地理和政治上可行的路線，從而顯著降低風險？尼加拉瓜的普遍共識是“否”。與這片土地有著古老聯絡的居民——包括所有物種——都將被連根拔起。
國際行動
尼加拉瓜跨洋運河的合同代表了一個發展中國家在平衡經濟增長和環境保護方面面臨的經典挑戰。從尼加拉瓜湖增加收入和就業的更可持續的方式可能包括擴大灌溉、旅遊和水產養殖。到 2050 年，尼加拉瓜的人口預計將增長 37%，因此缺水和自然資源的壓力已經註定會增加，這將限制可持續增長和公共福利。為了應對未來的氣候變化、糧食不安全和生物多樣性喪失，尼加拉瓜必須建立長期措施來保護其環境，而不是為了投機者而犧牲自己。
由 30 多個相關團體組成的鬆散聯盟於去年下半年向尼加拉瓜政府提出了法律訴訟。其中包括三個社群——米斯基託人和烏爾瓦土著人民以及南大西洋自治區拉馬-克里奧爾領土政府——他們認為運河特許權侵犯了他們的土地權和法律自治權（見go.nature.com/ttshoc）。這些法律請願書在 12 月被國民議會否決。
需要迅速果斷的國際行動。尼加拉瓜科學院（我們中的一位，J.A.H.-P.是院長）正在與美洲科學院網路協調，以進行獨立的衝擊評估。我們需要更多的保護團體和社會組織提供他們的專業知識和資金，如果我們想要防止中美洲土著社群以及陸地、海洋和淡水生物多樣性和資源的悲慘破壞。