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天文學家探測到一個距離地球 130 億光年的星系，使其成為有記錄以來最遙遠的此類天體。 這項發現將在《天體物理學雜誌》上發表的一篇論文中進行描述，它應該有助於科學家更好地瞭解所謂的宇宙黑暗時代，那時宇宙中的第一批星系和類星體將不透明的氫轉化為今天存在的透明宇宙。
這個打破紀錄的星系非常遙遠且非常暗淡，天文學家需要相當大的幫助才能觀察到它。 已知為阿貝爾 2218 的星系團非常巨大，位於該星系和地球之間，彎曲並放大了它的光。“當我們搜尋被阿貝爾 2218 放大的遙遠星系時，我們探測到一對非常相似的影像，它們的排列和顏色表明存在一個非常遙遠的天體，”加州理工學院的首席作者讓-保羅·克內布解釋說。美國宇航局的哈勃太空望遠鏡和夏威夷的 W. M. 凱克望遠鏡收集的資料表明，該天體的紅移（測量光線向更長波長的移動並揭示其與地球的距離）介於 6.6 和 7.1 之間。“我們發現的星系極其微弱，驗證其距離一直是一次極其具有挑戰性的冒險，”克內布說。“如果沒有前景星系團提供的 25 倍放大倍數，這個早期天體根本無法被識別或使用現有望遠鏡進行任何詳細研究。”
這個星系橫跨僅 2,000 光年，是我們銀河系大小的一小部分，銀河系的直徑延伸 100,000 光年。 研究人員假設該星系正在非常迅速地產生恆星，每年製造的恆星質量相當於幾乎三個太陽。“估計早期來源的丰度和特徵屬性對於理解宇宙如何重新電離自身，從而結束黑暗時代尤為重要，”劍橋大學天文研究所的研究合著者邁克·桑托斯評論道。“宇宙透鏡讓我們初步瞭解了這個重要的時代。”