所有嬰兒都應該在出生時進行基因組測序嗎？這個問題在過去15年中一直備受爭議。解鎖基因組32億個字母的程式碼有望幫助我們理解健康和疾病。但實際和倫理挑戰依然巨大。
我們現在正處於一個關鍵時刻。全球範圍內正在啟動多項新生兒基因組篩查研究——佇列規模從1,000到100,000名嬰兒不等。這些研究不僅必須展示基因組篩查對新生兒、家庭和醫療保健系統的真正健康益處，還必須解決將基因組測序應用於公共衛生利益所引發的倫理、法律和實施問題。
對第一個人類基因組進行測序是一項耗時10年、耗資30億美元、橫跨大陸的努力。自那以來的20年中，技術進步使得在全球範圍內對數百萬個人進行測序成為可能，成本不斷降低，速度不斷提高。這些結果為疾病生物學提供了基礎性的見解。基因組測序現在透過改變罕見疾病的診斷、指導癌症治療和改進全球疫情的監測，直接帶來健康益處。對於患有罕見疾病的重症嬰兒來說，益處可以說是最明顯的。快速基因組診斷已經即時且大規模地指導精準治療和其他重大治療決策，例如器官移植。
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但是，如果我們能夠在新生兒患病之前就識別出他們患嚴重但可治療的罕見疾病的風險，會怎麼樣呢？這個想法並不新鮮。第一個新生兒篩查測試是由羅伯特·格思裡在1960年代開發的。透過刺破嬰兒腳後跟獲得的血液被收集在濾紙上，並用於檢測苯丙酮尿症，這是一種罕見的代謝疾病，如果不治療，會導致智力障礙。從那時起，新生兒篩查計劃不斷發展，納入了多種生物化學標記物。它們已被正確地譽為公共衛生篩查的典範成功案例，以快速的週轉時間和低成本提供挽救生命的診斷。
然而，向新生兒篩查計劃新增新的疾病條件進展緩慢。在美國，平均需要9.5年才能將一種疾病新增到推薦的統一篩查小組 (RUSP)。國家之間，甚至有時在國家內部，也存在很大差異。與此同時，越來越多的罕見疾病變得可以治療。將基因組測序納入新生兒篩查計劃，有可能將篩查範圍從檢測數十種罕見疾病突然擴充套件到檢測數百種，包括那些沒有其他容易獲得的生物化學標記物的疾病，例如心臟病和神經系統疾病。但是，政策和實施應該以經驗證據為依據，而不是炒作。
將基因組學納入新生兒篩查的挑戰是巨大的。即使我們能夠證明在臨床意義的時間框架內生成和準確解釋來自數千名新生兒的基因組資料的技術能力，重要的問題仍然存在。首先，我們如何選擇要篩查的疾病？我們應該像大多數人主張的那樣，繼續關注嚴重但可治療的兒童期發病疾病，還是將此作為更廣泛的人群篩查的機會，例如乳腺癌風險和其他成人期發病疾病？究竟什麼構成可治療性？使用狹義的可治療性定義將使計劃集中在可以透過骨髓移植或酶替代療法等治療治癒或預防疾病發作的疾病上。但是，也可以使用更廣泛的定義，例如包括對智力障礙的早期干預療法並改善學習成果。其次，我們如何確保適當的知情同意？目前，大多數新生兒篩查計劃都基於隱式或最低限度的顯式同意。生成基因組資料引入了複雜性，包括隱私、資料使用和保險影響。如何以及何時最好地向父母呈現這些資訊，以使他們能夠做出仔細考慮的、知情的選擇？
重要的是要記住，所有篩查計劃都不可避免地會造成危害。這些危害可能發生在個人層面，例如破壞親子關係，也可能發生在系統層面，例如將資源從診斷服務中轉移出去。也許最重要的是，將基因組學引入新生兒篩查需要仔細考慮公平性。這包括獲得服務的公平性，這可能受到參與數字知情同意工具的能力的限制，而這些工具很可能成為人口規模計劃推廣的核心。基因組資料集中歷來缺乏對不同社群的代表性，這可能導致不公平的篩查結果，除非加以解決。而且，特別是在公共資助的普遍醫療保健系統之外，獲得精準治療的機會可能受到父母支付能力的限制，從而進一步加劇不平等。
克服這些挑戰併為政策提供資訊，最好的方法是利用在大型佇列和各種醫療保健系統中產生的高質量經驗證據。例如，我們已經從調查、訪談、焦點小組和正式的公眾對話中瞭解到，公眾和準父母普遍對新生兒基因組篩查持積極態度，並希望看到納入更廣泛的疾病。然而，我們也瞭解到，如果在新生兒出生後幾天內提出新生兒基因組篩查的提議，當大多數新手父母感到不知所措時，高度興趣並不一定轉化為實際接受。這突出了開發和測試不同知情同意模型的必要性。在不同環境中同時探索這些模型將使我們能夠比較結果並更快地收集證據。同樣，多個專家組獨立生成基因列表將透過識別國際共識領域和協調機會來提高疾病選擇過程的嚴謹性。同時嘗試不同的測序和分析方法將使我們能夠對效能以及成本效益進行實際比較。
隨著技術障礙現在基本消除，我們必須生成高質量的證據來為公共政策提供資訊。實踐出真知，只要以符合倫理、經過深思熟慮和透明的方式進行，就沒有什麼可以替代實踐的。否則，我們就有可能面臨基因組新生兒篩查的碎片化和商業驅動的實施，這將只會加劇人們對知情同意、資料使用和公平性的擔憂。
在基因組新生兒篩查等話題上，人們常常很想表達強烈的觀點。但更難，也可能需要更多勇氣的是，與專家和公眾合作，設計和開展大規模研究，以產生推動辯論向前發展的證據。我們認為現在是時候了。
這是一篇觀點和分析文章，作者或多位作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。