科學家們首次將一種名為睫狀神經營養因子（CNTF）的化合物誘導的新腦細胞生長與小鼠的體重減輕聯絡起來。這一發現或許可以解釋為什麼在之前的研究中，使用該化合物後，即使在停止注射該藥物數週和數月後，小鼠仍能保持健康的體重。
“通常情況下，任何其他針對大腦的肥胖治療方法，當你停止使用這些藥物時，人們都會完全回到他們原來的狀態，”哈佛醫學院醫學教授、該研究團隊的負責人內分泌學家傑弗裡·弗萊爾說。
弗萊爾和他的團隊從之前的研究中瞭解到，這種生長因子會刺激下丘腦的一個區域，下丘腦是大腦中一個在調節食慾和人的能量平衡中起作用的部分。大腦的同一區域也自然地受到由脂肪細胞產生的激素瘦素的影響，而瘦素則調節食慾。因此，在他們的新研究中，他們專注於這個區域。
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在一個實驗中，研究人員給接受了兩個月高脂肪飲食的小鼠注射了為期七天的生長因子和另一種旨在附著在新分裂的細胞上以進行識別的化合物。這些小鼠體重減輕，並在兩週或更長時間內保持了下來。當科學家們檢查下丘腦時，他們發現這些小鼠的神經元生長是未接受藥物治療的小鼠的六倍。並且由於新細胞對瘦素的劑量有反應，科學家們認為該化合物可能透過觸發瘦素的產生來抑制食慾。
在另一個實驗中，弗萊爾和他的團隊給小鼠注射了生長因子和一種抑制細胞分裂的藥物。這些小鼠最初體重減輕，但在停止接受CNTF後，它們的體重又反彈，甚至比那些沒有接受該化合物但被餵食高熱量食物的小鼠更胖。
在未來的研究中，弗萊爾希望更好地描述新的腦細胞，並調查大腦中的其他因素是否可能促進神經元的生長。