在布魯克林南部東河邊的一個大型碼頭上，紐約市正在對一座巨大的回收工廠進行最後的潤色，該工廠配備了最先進的技術，並用回收鋼材建造。今年夏天開放後，它將成為北美最大的“混合”工廠，這意味著它可以處理從金屬檔案櫃到塑膠酸奶罐等所有物品。該工廠的估計成本為 1.8 億美元，是大蘋果城押注自己不僅可以提高回收率，還可以超越美國其他城市，成為該國回收領域的領導者之一。
這將是一個巨大的飛躍。與其他大城市相比，紐約的回收率低得可憐，僅為 15%，不到全國平均水平 34% 的一半。這使得哥譚市遠遠落後於洛杉磯、聖地亞哥、俄勒岡州的波特蘭和舊金山，這些城市聲稱可以將 65% 到 75% 的廢物從垃圾填埋場轉移出去。市長布隆伯格設定了到 2017 年達到 30% 的目標。“紐約肯定可以達到 30% 以上，”紐約市環衛、回收和可持續發展副專員羅恩·戈寧說。“我們可以為北美其他地區樹立榜樣。”
在過去十年中，許多城鎮都安裝了單流設施，這種設施往往會鼓勵更高的參與率，因為人們不必對任何東西進行分類，但會產生質量較低的材料，這些材料有時會被出口或填埋。“在使其過於簡單化——然後你就會得到垃圾——之間存在一條微妙的界限，”全球公司 Sims Recycling Solutions 的市政回收總經理湯姆·奧特布里奇說，該公司管理著紐約市的部分回收業務。
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紐約仍然是一個雙流城市，紙張與容器和金屬分離，這樣可以產生更高等級的材料，從而在商品市場上獲得更高的價格。其代價是，雙流需要更多的收集卡車。
布魯克林工廠首先會撕開並取出許多紐約人用以包裝可回收物的塑膠袋。然後將玻璃破碎、分離，並運過紐約港到新澤西州，在那裡它將透過一臺新的、最先進的 X 射線機進行進一步分類；硼和鉛玻璃等汙染物也將被去除。
回到布魯克林，其他可回收物會沿著傳送帶執行，磁鐵會吸出黑色金屬。剩餘的塑膠和鋁將透過渦流旋轉，從中提取鋁。然後，容器流將透過四個彈道分離器，這些分離器充當一系列篩子和振動器，以去除任何剩餘的二維材料，例如三維容器中的紙張汙染物。各種塑膠和無菌容器（包括牛奶盒和果汁盒）將透過一系列近紅外光學感測器，這些感測器會根據聚合物型別對塑膠進行分類。當感測器找到它正在尋找的東西（例如 PET 瓶或果汁盒）時，空氣噴嘴會將材料從流中噴出。大多數設施都配備一個或兩個光學感測器，而布魯克林的設施配備了 16 個，這意味著它可以自動分類幾乎所有材料。
然而，所有這些還不足以使紐約躋身全國領導者之列。戈寧表示，該市還需要為有機廢物、紡織品和電子垃圾建立或改進現有專案。例如，舊金山之所以成功，是因為它強制要求並執行居民和企業也收集有機廢物進行堆肥。“只有大約 35%[被扔掉的東西]是傳統可回收物，”戈寧說。“如果你想達到 40% 以上，如果我們只關注廢物處理的這一部分，那是不可能的。”
包括食物殘渣和庭院修剪物在內的有機廢物約佔紐約市廢物處理量的 35%。該市今年正在啟動一個試點專案，用於路邊收集有機廢物，該專案可能會擴充套件到整個城市。戈寧表示，還計劃讓回收紡織品和電子垃圾更容易，這些約佔總量的另外 10%。該市還將不得不調整其工作，以吸引和監管商業部門，該部門的回收監督目前較為鬆懈。
“其中很多是基礎設施，但也包括溝通和行為改變，”戈寧說。布魯克林工廠將配備一個供學生學習回收的教室。紐約還將使用更多的駁船來運輸可回收物，預計每年可減少約 418,400 公里的車輛行駛里程。當被問及該市是否可以達到舊金山報告的 80% 的回收率時，戈寧毫不猶豫。“是的，我們肯定可以接近這個數字，”他說。
儘管美國最大的大都市正在迎頭趕上，但該市的規模和各種住房型別可以為許多其他希望重新致力於回收的美國城市提供經驗教訓。“如果你能在紐約市成功做到這一點，”戈寧說，“你就可以在任何地方做到這一點。”