毫無疑問，宇宙中潛伏著巨大的麻煩製造者。我們知道，突襲式的小行星和彗星可能會給地球帶來糟糕的一天，因為我們的星球曾經多次遭受卑鄙入侵者的襲擊，並且留下了麻點來證明這一點。最近，2013年初，一顆來襲的太空岩石在俄羅斯車里雅賓斯克附近的天空中爆炸，發出了響亮的警鐘，造成了重大的人員傷亡和財產損失。最重要的是，近地天體 (NEO) 已經瞄準了我們的世界。但是，如何應對來自深空的這些宇宙惡魔則是另一回事。
在貝拉克·奧巴馬總統執政的最後幾天，白宮科學和技術政策辦公室 (OSTP) 上週釋出了一份“國家近地天體防禦戰略”。該戰略概述了國家為應對近地天體威脅而必須解決的主要目標，表明一些領導人正在更加認真地對待這種危險。然而，美國政府是否願意為這些努力投入大量資金仍有待觀察。“多年來，這在某種程度上一直是一個笑話，”航空航天公司航空航天研究員威廉·艾洛爾說。白宮的報告表明，人們對近地天體威脅有著高度的興趣，即使來襲的近地天體不是我們面臨的最有可能的威脅之一，撞擊的後果也可能是可怕的。“關注它是一件好事，”艾洛爾說，新報告“將現實帶回家”。
天降戰略
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這份19頁的報告是2016年1月召集的一個由專家組成的跨部門派別（名為“探測和減輕地球近地天體撞擊 (DAMIEN) 工作組”）的成果，於1月3日釋出。總體而言，該小組發現美國需要更多工具來追蹤太空岩石，並且需要加強國際合作。具體而言，該報告概述了幾個目標，包括提高美國和其他國家更快速地探測近地天體、追蹤其運動並更全面地描述這些物體的能力。報告還指出，需要進行更多研究，以研究如何最好地偏轉和摧毀可能與地球發生碰撞的太空岩石。此外，該戰略呼籲更好地、更綜合地模擬近地天體軌跡，以減少其軌道和可能撞擊影響的不確定性。
如果確實發生近地天體撞擊，該戰略還力求為不同的撞擊情景制定協調一致的國家和國際應急程式，無論是物體撞擊深海、沿海地區還是主要陸地。報告發現，我們必須做好準備，以便有序、及時地應對和恢復這種打擊。
最後，該檔案的戰略目標強調，需要讓所有國家都同意，潛在的近地天體撞擊地球的風險是一個全球性挑戰，需要全球範圍內的協調與合作。不僅在美國，而且在國際上，都必須制定採取行動的協議和閾值。
新的前進方向
美國宇航局行星防禦官員林德利·約翰遜說，該工作組代表了在應對近地天體威脅方面取得的重要進展，他與人共同主持了 DAMIEN 專案。這項努力“確實是我們第一次採取‘全政府’方法”，將多個聯邦機構聚集在一起，他說，“做需要做的事情，為應對可能的小行星撞擊的發現做好適當的準備。”約翰遜說，擁有一項經批准的戰略“是重要的第一步”，但如何實現這些目標的細節將透過尚未確定的行動計劃來公佈。“然後，相關部門和機構將需要採取必要的步驟來完成該行動計劃，”他說。
約翰遜指出，為 DAMIEN 制定行動計劃是唐納德·特朗普當選總統的新 OSTP 上任後的首要任務。“我們已經起草了一些東西，但仍在撰寫中。假設我們繼續沿著這條道路前進，這將需要大約一年的時間。”
一方面，近地天體專家對 OSTP 檔案感到鼓舞。但與往常一樣，紙面戰略最終需要資金支援。法國斯特拉斯堡國際空間大學的教員雷·威廉姆森讚揚了白宮 OSTP 的報告。作為一名前天文學家和聯合國行動小組 14（多年來一直關注近地天體危險）的前成員，他認為該檔案“說對了所有的事情，並呼籲採取正確的方法”來減輕來襲小行星的危險。但是，與大多數影響重大、機率較低的事件一樣，“激勵多個聯邦機構貫徹執行本報告中的良好建議將是一項艱鉅的任務”，他補充道。使這項工作更加艱鉅的是，白宮的戰略涉及與外國實體的密切合作。“國內外聯邦機構普遍認為，他們幾乎沒有足夠的資金來完成其主要任務，並且可能不願將資源投入到這項工作中，”威廉姆森說。“要使這項戰略奏效，需要高度重視為實施提供必要的資金。”
例如：本月早些時候，美國宇航局批准了兩項新的航天器任務，從五個候選任務列表中脫穎而出。前往木星特洛伊小行星群的旅程和探測一顆名為 16 Psyche 的巨型金屬小行星的探測器，戰勝了擬議的近地天體相機 (NEOCam)。這架太空望遠鏡將發現和勘測未編目的、威脅地球的小行星和彗星。儘管 NEOCam 未被選中，但美國宇航局確實授予了更多資金，以繼續研究 NEOCam 概念一年。但是，該任務是否會真正執行，任何人都無法猜測。“我還不清楚我們現在將為 NEOCam 做什麼——但我們正在努力，”美國宇航局的約翰遜說。
未來的國際合作
歐洲航天局 (ESA) 空間態勢感知計劃近地天體部門負責人德特勒夫·科什尼說，推動近地天體威脅方面的國際合作是關鍵。“在歐空局內部，我們正在採取非常相似的步驟來做好準備，”科什尼說。“特別是，我們將繼續全力支援已經進展順利的國際合作。”
2017 年國際宇航科學院行星防禦會議將於今年 5 月在東京舉行，屆時將舉行一次“桌面演習”，模擬小行星撞擊地球。排練將有助於評估領導層的反應、資訊需求、威脅走廊、應急管理響應（包括疏散路線規劃），以應對假設的情況。航空航天公司的艾洛爾將主持這次會議，並在過去幾年中與來自美國宇航局、美國國防部、國務院和國土安全部（包括聯邦緊急事務管理局或 FEMA）以及白宮和其他機構的參與者協調了類似的演習。最近一次此類模擬於 2016 年 10 月 25 日在加利福尼亞州埃爾塞貢多舉行。“需要在國際層面做大量工作，”他說，“讓全世界人民理解，這確實是一個國際問題。”