許多人仍然將吸毒成癮者的破壞性行為歸咎於缺乏意志力或性格軟弱。然而，在神經科學家看來，吸毒成癮是一種精神疾病，當反覆使用麻醉品擾亂大腦化學時就會發展。這種化學物質紊亂需要化學解決方案——即藥物治療。
醫生幾乎沒有治療藥物成癮的方法，藥物成癮通常對談話療法有抵抗力。許多型別的藥物濫用複發率高達 40% 到 60%。海洛因成癮者通常從美沙酮中獲益，美沙酮是一種合成阿片類藥物，透過替代海洛因的部分作用來阻止渴望；納曲酮是一種阿片受體阻滯劑，透過降低對酒精的渴望來幫助酗酒者戒除習慣。但是，大多數藥物依賴受害者沒有任何解藥來對抗他們的習慣對大腦造成的神經系統破壞。“我們治療成癮的藥物非常少，”美國國家藥物濫用研究所 (NIDA) 主任諾拉·D·沃爾科夫說，“迫切需要”開發更多此類藥物。
最迫切的需求之一是用於對抗可卡因濫用的藥理武器，可卡因是一種強效成癮性興奮劑，由古柯樹葉中發現的純淨形式合成而來。根據美國衛生與公眾服務部的資料，2006 年約有 170 萬美國人濫用可卡因。這種強迫性吸毒不僅會毀掉成癮者的生活——例如，破壞家庭或導致嚴重的心血管疾病——還會給社會帶來巨大的代價，傳播犯罪和艾滋病毒等疾病。根據 2000 年發表在《藥物經濟學》雜誌上的一項研究，如果一種藥物能夠將可卡因的使用量減少哪怕 10%，就可以為美國節省 7.45 億美元的可卡因相關費用，例如監禁銷售者和使用者以及為吸毒母親所生嬰兒提供的醫療護理費用。
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
NIDA 的官員正在爭取實現這些節省。該研究所在 2007 財年為可卡因成癮的藥物治療投入了約 1500 萬美元。這些資金佔該研究所當年為藥理試驗支出的總資金的三分之一。到目前為止，已經出現了幾種候選藥物，包括目前上市的用於治療癲癇發作和嗜睡症的藥物，這些藥物在大腦中起作用，有助於抑制或減少成癮者對可卡因的渴望。與此同時，科學家們也在嘗試利用免疫系統來阻止可卡因首先進入大腦。
過猶不及
可卡因透過劫持大腦中專門用於感知快樂的部分來發揮其潛在的影響。例如，每當我們吃飯或發生性行為時，這些所謂的獎勵中心的神經元就會釋放化學信使或神經遞質多巴胺。當多巴胺將其資訊傳遞給接受神經元時，它們的反應會產生快樂、滿足或興奮的感覺。然而，多巴胺的作用會很快消退，因為化學物質會被轉運蛋白分子吸回釋放它的細胞中，這個過程稱為再攝取。
可卡因會阻斷轉運蛋白並阻止多巴胺再攝取，導致神經遞質在大腦中積聚。隨著多巴胺濃度達到大腦從普通娛樂活動中體驗到的濃度的兩倍甚至 10 倍，神經遞質不斷刺激接收神經元，產生欣快感或“快感”。使用者也可能感到異常精力充沛和警覺——這是興奮劑的特徵，興奮劑包括甲基苯丙胺（“冰毒”）以及可卡因。
並非所有嘗試可卡因的人都會對其上癮，但許多人難以抑制對該藥物的需求和使用。可卡因會擾亂大腦的獎勵中心，以至於尋藥行為變成了一種有條件的、幾乎是反射性的反應。可卡因通常是成癮者唯一的快樂來源，因為他們失去了參與其他曾經令人愉快的活動的動力。與此同時，任何與吸毒有關的提醒，例如瞥見其他使用者或與毒品相關的用具，都會引發少量多巴胺激增，從而引發對該藥物的強烈渴望。
過去，研究人員曾嘗試使用直接靶向多巴胺或其受體的藥物來結束這種殘酷的迴圈，但這些療法本身也被證明會上癮，併產生其他不良副作用。現在，科學家們正將注意力轉向調節其他神經遞質（如穀氨酸和 γ-氨基丁酸 (GABA)）活性的化合物，以滿足成癮者的渴望或抑制大腦中的獎勵反應，從而降低使用毒品的動機。至少有一種實驗性藥物也可能緩解因使用者戒斷時突然下降的多巴胺而引起的劇烈戒斷症狀，包括噁心和抑鬱。
例如，一種已獲批准的嗜睡症治療藥物莫達非尼作為一種溫和的興奮劑，除其他作用外，還會增加大腦中興奮性神經遞質穀氨酸的水平。因此，莫達非尼可以用作可卡因替代品，安全地滿足成癮者的渴望，同時減輕戒斷症狀。2005 年，賓夕法尼亞大學的精神科醫生查爾斯·A·達基斯及其同事報告稱，在接受莫達非尼治療的 30 名可卡因依賴受試者中，平均有 3.4 周的八週治療時間遠離可卡因，而接受安慰劑的 32 名使用者則為 1.9 周。但在 2007 年進行的一項針對 210 名可卡因成癮者的未發表試驗中，NIDA 的精神科醫生艾哈邁德·埃爾卡謝夫和神經藥理學家弗蘭克·沃奇及其同事發現，與服用安慰劑的成癮者相比，服用莫達非尼的成癮者在八週治療期間至少有兩週無可卡因的比率僅高出 17%。
抑制“快感”
其他可能的抑制可卡因的療法以相反的方式起作用：它們不是興奮神經元，而是增強抑制性神經遞質 GABA 的活性。其中一種化合物是託吡酯，一種抗癲癇藥物，也可阻斷穀氨酸的釋放。2004 年，賓夕法尼亞大學精神科醫生凱爾·M·坎普曼及其同事報告稱，託吡酯與心理療法聯合使用，可使 59% 的服用者在 13 周內戒斷三週，而安慰劑組中只有 26% 的使用者在此期間保持無可卡因狀態。研究表明，戒斷三到四周的成癮者至少會在六個月到一年內保持戒斷狀態。
另一種 GABA 增強劑是氨己烯酸（γ-乙烯基-GABA 或 GVG），一種在某些國家用於治療癲癇的藥物。GVG 的作用是阻斷一種酶 GABA 轉氨酶，該酶會化學分解 GABA，導致神經遞質在神經元內部積聚。這些神經元通常會釋放其 GABA 儲存，以響應多巴胺的激增，例如伴隨可卡因狂歡的多巴胺激增。透過增加 GABA 儲存，GVG 大大增強了這些神經元的抑制火力，抑制了可卡因快感，並減少了成癮者使用的理由。因此，GVG 鎮定了過度活躍的獎勵系統，而不是完全關閉它，這可能會減少其潛在的副作用。
到目前為止，GVG 在小規模試驗中表現良好。紐約大學醫學院的精神科醫生喬納森·布羅迪表示，在他和他的同事在墨西哥進行的一項未發表的研究中，50 名成癮者中有 14 人（或 28%）在接受 GVG 治療的九週中，最後三週保持清潔，而 53 名接受安慰劑的成癮者中只有 4 人（或 7.5%）保持清潔。佛羅里達州珊瑚閣樓市的 Catalyst Pharmaceutical Partners 目前正在美國對 180 名可卡因成癮者進行該化合物的測試，預計今年晚些時候會公佈結果。
一種更具深遠潛力的潛在療法是利用身體的免疫系統來靶向血液中迴圈的可卡因。由於可卡因分子太小，無法引起強烈的免疫反應，開發人員將該藥物與較大的分子（如細菌毒素）連線起來，這些分子可以強力啟用免疫細胞。其中一些細胞會大量產生針對附著的可卡因分子的抗體，在 6 到 10 周內建立免疫力後，這些抗體隨時準備阻止可卡因在人們使用時進入大腦，從而削弱潛在的快感。在對可卡因痴迷的大鼠和小型臨床試驗的研究中，該疫苗產生了抗可卡因抗體並減少了可卡因的使用。然而，與基於神經遞質的療法不同，疫苗不太可能抑制渴望或緩解戒斷症狀。
沒有人知道這種疫苗或任何其他可能對抗可卡因依賴的解藥是否會在涉及大量成癮者的試驗中被證明是安全有效的。不幸的是，大型製藥公司可能會抵制向此類試驗投入資金。NIDA 的沃爾科夫警告說，各公司認為治療貧困的吸毒成癮者幾乎沒有回報，尤其因為許多保險公司不承保成癮治療。神經科學家並未因此而氣餒，他們仍在繼續尋找對抗成癮的新方法，同時也與強迫性吸毒是性格缺陷症狀的錯誤觀念作鬥爭。“我們可能會受到藥物的擺佈，這些藥物會對代表控制功能的大腦組織造成損害，”沃爾科夫說。但她承認，這種觀點將很難滲透到公眾意識中。