如果你害怕蜘蛛，精神科醫生可能會建議你透過看圖片或接近實物來面對你的恐懼——不是一次，而是一遍又一遍。對於患有蜘蛛恐懼症的人來說，這聽起來像是一場噩夢。
這種“暴露療法”是治療恐懼症和其他與恐懼相關的疾病的一線療法。有充分的證據表明它有效——如果患者能夠被說服開始並且堅持下去。當在恐懼的情況下反覆沒有發生壞事時，我們最終會學會不要害怕。不可否認的是，這令人痛苦，而且退出率可能高達 45%。普切斯學院的心理學家保羅·西格爾說：“人們錯過暴露療法預約的次數比錯過牙科預約的次數還要多。”
或者，如果我們可以在人們沒有意識到的情況下讓他們暴露於恐懼之中，讓他們在避免痛苦的同時仍然獲得治療益處，那會怎麼樣？這聽起來很古怪，但最近一項對“無意識暴露療法”不同方法的研究綜述得出結論，有“充分證據”表明這種方法是有效的。這些技術可以提高暴露療法的依從性，並且可能對治療創傷後應激障礙 (PTSD) 和社交焦慮等疾病具有更廣泛的意義。
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這篇綜述由南加州大學和洛杉磯兒童醫院的西格爾和兒科精神病學家布拉德利·彼得森進行，彙總了 39 項研究的結果，這些研究涵蓋了 10 種不同的技術；其中 38 項發現了積極效果。研究人員發現，總體而言，這種方法非常有效。西格爾說：“無意識暴露正規化與認知行為主義和臨床心理學中被認為是神聖教條的觀點相矛盾，即如果人們想要克服恐懼，他們就必須面對恐懼。”
第一項研究無意識地暴露於恐懼刺激是否可以減輕焦慮的研究發表於 1978 年，涉及一部以閾下方式呈現的影片。
研究人員降低了影片的照明度，並在投影區域疊加了一個灰色框，使電影變得模糊不清。患有廣場恐懼症（害怕在公共場所感到不知所措）的參與者報告說“什麼也沒看到”，但描繪擁擠的市場和公共交通等場景的影片減輕了他們的症狀。不過，這項研究的方法存在侷限性，隨後的研究使用了更嚴格的方法來評估參與者對無意識呈現的刺激的意識。
西格爾自己的工作涉及“非常短暫的暴露”，或 VBE，它利用了一種稱為後掩蔽的感知現象。許多恐懼刺激（如蜘蛛）的影像以極短的時間間隔（百分之幾秒）呈現，每個影像之後立即呈現第二個、無害的影像，該影像顯示的時間要長得多，並且與引起恐懼反應的原因無關。由於恐懼刺激的影像顯示時間非常短，並且持續時間更長的影像緊隨其後出現，因此觀看者通常沒有意識到自己看到了第一張影像，但研究表明，以這種方式呈現的圖片仍然會啟用無意識的大腦過程。
在過去的 15 年裡，西格爾及其同事透過七項隨機、雙盲、安慰劑對照試驗研究了 VBE 療法，這是臨床證據的黃金標準。這些研究中的大多數招募了患有蜘蛛恐懼症程度足以確診的參與者，幷包括一項涉及接近蜘蛛的測試。西格爾說：“為了確定 VBE 在我的實驗室是否有效，我們不會開玩笑。” “我們把他們放在一個有活狼蛛的房間裡，看看他們能多靠近它。”他和他的同事們反覆發現，VBE 顯著增加了參與者接近狼蛛的程度，並減少了他們在這樣做時報告的恐懼。一項後續評估發現，這些效果可以持續一年。
另一種稱為“解碼神經反饋”或 DecNef 的技術，涉及引導人們產生與恐懼相對應的大腦活動，而無需向他們展示引起恐懼的刺激本身。韓國基礎科學研究所的心理學家 Hakwan Lau 說：“我們使用[功能性磁共振成像]首先找出代表某些動物（如蜘蛛和蛇）感知的腦活動模式。”他領導了開發 DecNef 的團隊。“然後，當人們還在掃描器內時，我們會尋找這些模式的發生。”
參與者會看到代表他們大腦活動的視覺反饋，並因使其更接近目標模式而獲得獎勵。蒙特利爾大學的神經科學家 Vincent Taschereau-Dumouchel 說：“我們訓練人們在五個療程中啟用大腦中的這種表徵。”他領導了幾項 DecNef 研究。他說，這個過程旨在產生一種無意識暴露。研究人員測量了皮膚電導（恐懼的生理指標）和杏仁核（大腦的主要情緒中心）的活動，發現 DecNef 減少了目標動物的這些生物學恐懼標記。
其他方法包括在睡眠期間呈現與恐懼相關的刺激（例如氣味或聲音）來繞過有意識的意識。另一種稱為“無蜘蛛蜘蛛恐懼症療法”的方法涉及呈現具有蛛網膜特徵的物體圖片，例如帶有蜘蛛腿的三腳架。
綜述中涵蓋的一些研究調查了當恐懼刺激在潛意識中呈現時大腦中會發生什麼，主要使用 VBE。這些實驗發現，潛意識呈現會啟用情緒調節迴路和區域，包括杏仁核，據信無意識的恐懼記憶儲存在那裡。杏仁核在潛意識呈現期間被啟用，但其隨後對恐懼刺激的反應性降低。
研究表明，恐懼的根源在於兩個大腦回路：一個有意識的認知系統，用於儲存關於恐懼的明確知識和信念；以及一個無意識系統，用於啟用自動的生理反應，並且執行速度更快。無意識暴露可能會透過在無意識水平上執行的迴路來改變儲存在杏仁核中的恐懼記憶。據認為這些系統相互作用，但具體如何相互作用尚不清楚。
到目前為止，在 DecNef 研究中，對生物反應的影響並沒有改變有意識的恐懼。Lau 說：“由於該程式是非意識的，它只會改變非意識反應；它不會改變有意識的恐懼本身。” “但我們希望隨著方法變得更好，最終效果將足夠大，也足以影響有意識的恐懼。”
然而，在 VBE 研究中，參與者確實報告說在接近蜘蛛時主觀恐懼感較低，這表明自動的、無意識的反應減少可能使有意識的改變更容易發生。這表明，這些無意識技術最有效的用途可能是作為傳統暴露療法的輔助手段。西格爾說：“這可以減輕緊張感。” “我見過它可以將某人的恐懼感降低到一定程度，讓他們更容易參與暴露，而且我認為從臨床角度來看，這才是真正的目標。”
這些發現可能具有比僅僅是害怕蜘蛛更廣泛的意義。西格爾說：“據我們所知，恐懼的基本機制是通用的，無論你害怕的是高度、公開演講、血液、創傷性記憶還是與陌生人互動。” “我們正在進行一些研究，將 VBE 應用於年輕人和在伊拉克和阿富汗遭受創傷的退伍軍人的社交焦慮症。”