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去年，當一種蚊媒疾病首次傳入西半球時，人類相對幸運。 這種疾病會導致持續數週甚至數月的嚴重關節疼痛，並且尚無已知的治療方法或疫苗，它從加勒比島嶼蔓延到美國和美洲其他地區。 但是，當時在該地區蔓延的基孔肯雅病毒型別只能透過埃及伊蚊傳播，而這種蚊子在美國並不常見。
這種生態上的偶然事件提供了一些保護。 透過埃及伊蚊叮咬傳播的基孔肯雅病毒去年在聖馬丁首次被發現，今年夏天在美國被發現。 然而，這種蚊子的活動範圍較小，有助於確保該疾病沒有在美國廣泛傳播。 目前，基孔肯雅病毒主要侷限於佛羅里達州以及波多黎各和美屬維爾京群島的領土。 美國本土僅11例病例被確診為本地傳播（儘管另有1,545例是由來自其他地區的旅行者帶入的）。
美國人尤其幸運的是，另一種主要的基孔肯雅病毒株——一種源自非洲並在過去十年中在亞洲國家引發重大疫情的毒株——沒有出現在西半球。 非洲毒株一直在積累突變，使其更容易透過白紋伊蚊傳播。 這種蚊子在美國東部很常見，並且可以在較冷的溫度下生存。 它還在更廣泛的環境中產卵，因此更難消滅。 基孔肯雅病毒（發音為 chik-un-GUHN-ya）以其引起的關節疼痛命名，在非洲東南部馬孔德語中字面意思是“彎曲起來的東西”。
然而，來自巴西的新發現表明，美洲面臨的風險可能正在上升。 巴西確診實驗室埃萬德羅·查加斯研究所所長佩德羅·瓦斯康塞洛斯警告說，在該國 26 個州中的一個州，他們已經檢測到更棘手的非洲基孔肯雅病毒株。 他告訴《大眾科學》，這種形式的基孔肯雅病毒是第二種抵達巴西的病毒，加入了由埃及伊蚊攜帶的亞洲來源毒株，該毒株已經在整個西半球傳播。
瓦斯康塞洛斯說，巴西的大多數病例發生在東海岸的巴伊亞州，也是非洲毒株出現的地方，因此官員們認為這種形式的基孔肯雅病毒在巴西最為常見。 該國目前有 200 多例確診病例。 幸運的是，在巴西發現的非洲毒株似乎沒有出現東南亞檢測到的幾種突變。 堪薩斯州立大學的基孔肯雅病毒專家斯蒂芬·希格斯說，如果存在這種基因適應，可能會使該病毒對蚊子的傳染性提高 100 倍。 然而，這種單點突變仍然可能發生，瓦斯康塞洛斯說，很難預測這種可能性有多大。 這些突變有效地降低了蚊子感染基孔肯雅病毒、在其體內複製病毒並透過叮咬將其傳播給人類的門檻。
巴西的夏季從下個月開始，這是一個降雨充沛的季節，將為蚊子創造更理想的繁殖地，然後蚊子可以繼續叮咬人類並傳播基孔肯雅病毒。 人類感染和免疫專家、德克薩斯大學加爾維斯頓分校醫學分部的斯科特·韋弗說，非洲基因型基孔肯雅病毒的出現“只會使糟糕的情況變得更糟”。
希格斯說，巴西有兩種基因型的基孔肯雅病毒不一定會增加基孔肯雅病毒在美國傳播的風險。 但全球旅行和貿易可能會將巴西現在的毒株帶到美國。 美國疾病控制和預防中心的醫學流行病學家 J. 埃琳·斯臺普斯說，這裡的降溫季節將緩解這種情況。 “我們正在進入美國的冬季，這將保護美國大陸的大多數人，但前往巴西或其他基孔肯雅病毒流行地區的旅行者應採取預防措施，”她說，指的是穿長袖或長褲並使用強效驅蟲劑。
目前有兩種領先的基孔肯雅病毒疫苗候選疫苗，但兩種疫苗都尚未完成在向患者提供之前所需的嚴格測試。 一種尚未在人體中進行測試，另一種尚未透過所有強制性測試階段以確保其有效預防該疾病。 假設這些疫苗被證明有效，究竟哪個組織或國家可能會資助這些疫苗的大規模生產，這也仍然是一個懸而未決的問題。 “關於這種病原體，我們還有很多不瞭解的地方，”希格斯在 11 月 4 日舉行的美國熱帶醫學與衛生學會年會上說，“尤其是在它進入新地區時。”