針對淋病（一種以高再感染率著稱的性傳播疾病 (STD)）的治療方法已邁出了第一步。就在幾天前，美國疾病控制中心釋出了一份令人不安的更新，將該性病列為對抗耐藥細菌的“緊急威脅”。根據美國疾病控制中心的說法，淋病奈瑟菌是導致人類患病的細菌——最初可能導致疼痛的炎症和分泌物，如果不治療，還會導致不孕甚至死亡——需要醫療研究界採取緊急而積極的行動。紐約州立大學布法羅分校的研究人員認為，答案可能在於調動免疫系統對抗淋病。
這項發表在《感染疾病雜誌》上的研究發現，透過將一種稱為白細胞介素-12 (IL-12)的細胞因子或免疫調節蛋白引入小鼠的生殖道，可以治癒小鼠的淋球菌感染，白細胞介素-12 (IL-12) 也正在被研究作為一種抗癌劑。紐約州立大學布法羅分校的微生物學家和免疫學家邁克爾·羅素是該研究的作者之一，他說他對淋病及其復原力的 20 年研究使他懷疑，淋病正在積極地改變免疫系統，阻止人類宿主對其產生長期抵抗力。
這種改變的確切機制尚不清楚，但羅素認為這與脊椎動物免疫系統的兩個不同“分支”有關：先天性和適應性。羅素觀察到淋球菌感染中一種名為白細胞介素-10 (IL-10) 的細胞因子水平很高，並觀察到它會誘導先天性免疫反應。IL-10 似乎抑制了適應性反應——例如形成可以再次用於對抗後期感染的抗體——而偏向於更普遍、短期的先天性反應。與此同時，先天性反應（如炎症）很容易被淋病奈瑟菌擊敗。羅素假設，如果 IL-12 可以抵消 IL-10 的作用，它就可以幫助身體更有效地對抗淋病，並可以用於治療該性病。當他的同事內賈特·埃吉爾梅茲開發出一種針對原本有毒的 IL-12 的新型遞送機制時，該機制可以將細胞因子的緩釋奈米球靶向直接輸送到免疫抑制腫瘤上，羅素的團隊決定嘗試將其注射到受感染小鼠的陰道。
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“它奏效了，”他說，“效果非常好。”
不僅接受 IL-12 治療的小鼠對抗生素的反應更快，而且與對照組相比，一個月後再次暴露於同一種菌株時，它們再次感染的可能性也顯著降低。“我們發現 IL-12 治療允許產生通常看不到的適應性免疫反應，”羅素說。似乎透過抵消淋球菌感染中存在的 IL-10，這種治療可以防止免疫系統被欺騙而無法對該疾病產生適應性反應。他說，這種效果可以持續幾個月。
這些結果來得正是時候，因為美國疾病控制中心現在報告，在美國每年估計發生的 80 萬例淋病病例中，至少有 30% 對目前的抗生素治療具有耐藥性。由於現在 23% 的病例對抗四環素具有耐藥性，美國疾病控制中心建議淋球菌感染應採用兩種抗生素聯合治療——頭孢曲松聯合阿奇黴素或多西環素——儘管對頭孢曲松耐藥的菌株緩慢但穩定地增加表明，這種組合可能很快也會失效。
這種新療法將提高抗生素的有效性，但研究人員希望有一天它可能會讓我們徹底擺脫藥物。“自二戰以來，”羅素說，“我們一直透過向感染部位投擲抗生素來治療感染。現在細菌正在出現抗生素耐藥性，我們沒有其他方法來處理淋病。” 但他說，IL-12 治療可以將感染變成“活疫苗”，使身體產生免疫力。他希望進一步的研究將表明，抵抗力可以從一種菌株延續到另一種菌株，表明他的團隊已經為淋病疫苗鋪平了道路。
馬薩諸塞大學紀念醫療中心的傳染病專家桑傑·拉姆沒有參與這項研究，他稱這項工作“極其重要”，並補充說它“為疫苗開發提供了很好的線索。對於反覆感染的高危女性來說，這將很有用，第一次感染可以作為後續感染的疫苗。” 然而，他指出，有必要保持謹慎——小鼠和人類的免疫系統之間存在差異，我們不確定高水平的 IL-12 會對人類生殖道造成什麼影響。尤其令人擔憂的是，更高水平的 T 細胞（IL-12 可以刺激 T 細胞）意味著更高水平的所謂 T 輔助細胞或 CD4 細胞。儘管這些細胞對免疫系統至關重要，但它們也是 HIV 可以進入人體的脆弱點。在高危女性的生殖道中擁有高水平的這些細胞將令人擔憂。但是，拉姆說，鑑於該疾病的進展造成的危機狀態，任何線索都是有希望的。“人們可以沒完沒了地談論可能的缺點，”他說，“但事實是，我們手上有一種多重耐藥性疾病。”
儘管性病危機迫在眉睫，但羅素表示，人類應用還很遙遠。首先，他將觀察 IL-12 療法在多長時間內以及多有效地保護小鼠免受快速變異的細菌侵害。他還希望更多地瞭解 IL-12 細胞因子刺激研究中觀察到的免疫反應的確切機制。答案在很大程度上仍然是個謎，必須在人體試驗開始之前記錄下來。但最終，他希望看到這種治療傳染病的新方法——在感染部位刺激免疫反應——被部署用於對抗淋病以及其他疾病。