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當精子遇到卵子時，並非每次結合都是成功的。在被稱為 IVF 或體外受精的科學相親遊戲的培養皿中尤其如此。在安排結合後的最初兩三天，科學家們會仔細檢查萌芽的關係，看是否有任何偏離軌道的跡象。形狀良好且細胞快速分裂的胚胎會獲得高分，並可能被選擇植入女性子宮或冷凍以備將來使用。然而，化學性質較差的胚胎通常會被丟棄。
這些胚胎髮育遲緩或繁殖成奇數的細胞——三個，然後可能是七個細胞，而不是健康的兩個到四個到八個的進展——研究表明，這些異常可能表明胚胎不太可能最終形成有希望的囊胚，這是一個快速分裂的超過 100 個細胞的球。到第五天，這個細胞簇應該形成一個定義明確的內細胞團，它將成為嬰兒。外圈細胞將成為胎盤。
專家通常會在早期檢查候選胚胎，方法是從培養箱中取出胚胎，將其放在載玻片上，然後在顯微鏡下仔細檢查。然而，這種稱為形態學分析的檢查過程是高度主觀的，取決於個體胚胎學家以及他們碰巧觀察的時間的意見。
巴里·貝爾說，他為該過程添加了另一項更好的測試，美國食品和藥物管理局去年批准了該測試。貝爾是斯坦福大學體外受精實驗室主任，他建立了早期胚胎活力評估 (EEVA) 測試。它是唯一獲得 FDA 批准的此類技術，旨在分析胚胎並幫助生育專家選擇最有可能進入囊胚階段的胚胎或胚胎。
貝爾希望有一天，這項測試可以幫助生殖專家和患者只選擇一個卵子植入女性體內——目前不精確的評估是許多女性植入多個胚胎的原因之一，這個過程也可能導致雙胞胎或三胞胎出生時體重過輕、有風險或早產。但儘管 EEVA 備受關注，但仍然沒有臨床資料回答這個大問題：使用 EEVA 是否能帶來更成功的妊娠或活產？“我認為這些是科學家必須提出的問題，”美國生殖醫學學會首席科學官安德魯·拉巴貝拉說。“直覺上你會認為如果胚胎以規則的間隔分裂，它就會是健康的，我們應該使用它，但還沒有任何隨機對照試驗表明[這項技術]具有預測性，”他說。
EEVA 分為兩個部分：首先，將延時攝像機固定在培養箱上，以便在細胞分裂的最初 48 小時內每五分鐘拍攝胚胎的快照。然後，這些資料會自動輸入到專門的演算法中，該演算法為培養箱中的每個胚胎分配一個“等級”，判斷其與基準正常胚胎相比看起來有多好。EEVA 系統並非旨在替代傳統的形態學評估，而是作為胚胎專家使用常用方法篩選出最佳候選胚胎後的補充。然後，EEVA 的軟體將分析其拍攝的胚胎影像，並吐出“高”或“低”等級，評估哪些胚胎可能順利進入囊胚階段。
理想情況下，胚胎應在卵子受精後三天轉移到子宮中，以最大限度地減少其在體外停留的時間，儘管一些診所會等到第五天。“[EEVA] 做得如此出色，我印象深刻，”南加州生育診所 Reproductive Partners Medical Group 的工作人員醫生亞瑟·維索特說。“它與其他延時系統的區別在於，它具有獨特的延時影像分析軟體，可以自動地、無需主觀人為干預地告訴我們，這個胚胎很有可能到達囊胚階段，或者不會，”他說。
憑藉這種技術，一些專家表示，他們能夠更好地與患者一起做出更明智的胚胎選擇。事實上，資料表明，在某些情況下，該評估可以幫助專家成功識別出更有可能在第五天到達囊胚階段的胚胎。一項研究表明，與僅使用傳統形態學分級相比，EEVA 將專家準確預測哪個胚胎將發育成囊胚的機率提高了 53%。最近的研究比較了五個診所的胚胎學家在 54 名接受 IVF 治療的患者中的經驗。每個中心的胚胎學家都使用第三天形態學單獨預測囊胚形成，以及第三天形態學加上 EEVA 測試結果進行預測。
但即便如此，囊胚並不等同於嬰兒。
即使在選擇了頂級的胚胎之後，懷孕仍然沒有保證。植入時子宮中存在問題的激素失衡仍然會阻止胚胎在那裡植入。EEVA 測試也未獲批准幫助胚胎學家收集有關胚胎染色體異常的資訊，這些異常也可能改變妊娠的命運。
該技術於去年 11 月通過了 FDA 對其自動化評估系統的最終批准。目前沒有獨立的組織跟蹤有多少診所正在使用 EEVA。根據營銷該技術的公司 Auxogyn 的說法，目前全國有十家生育診所（包括其在斯坦福大學的建立者）正在使用該測試。然而，其他診所仍然對該系統持懷疑態度。
紐約市人類生殖中心醫學主任兼首席科學家諾伯特·格萊徹說，要使用 EEVA，至少一些胚胎需要看起來相當不錯。該技術旨在幫助評估哪個候選胚胎比其他胚胎更好，尤其是在多個胚胎以期望的方式分裂時。但有時接受 IVF 治療的患者沒有胚胎達到該標準，他說。他說，這就是並非所有生育診所（包括他的診所）都相信這項技術適合其客戶的原因之一。格萊徹的私人生育診所和研究中心決定不購買 EEVA 或任何延時成像技術，因為他們認為投資成本不會改善患者的治療結果。“為了獲得選擇的好處並說它有助於找到最好的胚胎，必須有一個‘最好的’胚胎——如果所有胚胎都只是中等水平，該系統就不會產生好處，”他說。由於保險公司通常不承擔該技術的費用——一些診所的收費約為 1,500 美元——它也會使 IVF 週期對患者來說更加昂貴。在格萊徹的診所，那裡有大量 40 歲以上在其他地方 IVF 週期失敗的女性，大多數患者沒有好的胚胎；它們通常處於中等到較差的水平，因此不會有任何好處，反而會增加成本，他說。
EEVA“為您提供現在胚胎活力高或低的潛力，但它不是絕對的，”貝爾說。它可以做的是幫助選擇哪些胚胎開始妊娠。目前，臨床醫生必須決定這是否足夠。