圖片來源：威斯康星大學/Jeff Miller |
艾滋病病毒是一種棘手的病毒，它可以透過改變自身性質來戰勝治療。事實上，服用AZT和其他艾滋病藥物的患者最終常常會攜帶變異的、耐藥性毒株的艾滋病病毒。但是在今天出版的《自然》雜誌上，研究人員報告說，早期由殺傷性T細胞介導的針對病毒的免疫攻擊也會帶來相當大的選擇壓力。而且由於這兩種情況下的選擇率相似，科學家們懷疑，這些早期免疫反應——如果可以透過疫苗來增強的話——可能在控制艾滋病病毒方面與某些藥物治療一樣有效。
David Watkins（右）和他在威斯康星大學麥迪遜分校的同事研究了感染了猴免疫缺陷病毒的恆河猴，追蹤了病毒株的變化以及動物的免疫反應。他們發現，感染後不久，免疫系統就將殺傷性T細胞派去攻擊原始毒株，但在這種反應完全形成之前，病毒發生了變化。四周後，主要的病毒顆粒攜帶所謂的Tat蛋白，宿主的免疫系統不再識別這些蛋白。
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“這是病毒逃避免疫反應的達爾文選擇的一個例子，並且對新型疫苗方法具有許多啟示，”沃特金斯說。“如果疫苗可以在感染髮生之前誘導這些殺傷性T細胞反應，那麼病毒隨後逃脫這些免疫反應的機會將大大減少。” 到目前為止，這種早期反應一直被忽視，因為當人類可以檢測到感染時，這些反應通常早已消失。然而，沃特金斯和他的團隊已經開始用Tat蛋白區域為猴子接種疫苗，他們已經證明這些區域可以被殺傷性T細胞識別。