冥王星是我們太陽系九大行星中最遙遠的一顆，再次引起了天文學家的好奇。似乎這顆行星的大氣層正在遠離太陽時膨脹，而不是像預期的那樣收縮。
冥王星是唯一一顆尚未被航天器訪問過的行星，我們對它知之甚少。但是，當它與恆星恰好對齊時，就可以從地球上進行觀測。去年在這些罕見配置之一期間收集的資料分析揭示了令人驚訝的大氣層發現，這些發現於今天發表在《自然》雜誌上。
由於冥王星目前正在迅速遠離太陽，研究人員認為它的溫度會下降，其大氣層隨後會崩潰。然而，麻省理工學院的詹姆斯·艾略特 (James Elliot) 及其同事發現，自 1989 年冥王星最接近太陽以來，其溫度已經升高了攝氏一度。
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為了解釋這一點，研究人員指出，行星表面層的溫度變化往往滯後於太陽加熱波動。因此，儘管冥王星一直在遠離太陽的熱量，但這種遠離所產生的冷卻效應可能要再過 10 年才會顯現出來。
“從長遠來看，冷卻和大氣收縮是不可避免的，”亞利桑那大學的威廉·哈勃德 (William Hubbard) 在一篇隨附的評論中寫道。然而，要進一步闡明正在發生的事情，就需要一次前往這顆最遙遠行星的航天器任務，他斷言。“冥王星未來幾年的軌道為我們提供了一個機會來更多地瞭解這顆行星，而此時技術發展使得考慮對其進行任務成為可能，”哈勃德評論道。“但是時間和資金都非常短缺。”