科學家釋出了三項研究，揭示了關於 COVID-19 大流行如何開始的有趣新線索。其中兩份報告將疫情追溯到中國武漢一個出售活體動物以及其他商品的大型市場，第三份報告表明，冠狀病毒 SARS-CoV-2 在 2019 年 11 月或 12 月至少兩次從動物（可能是市場出售的動物）傳播到人類。所有三份報告均於 2 月 25 日和 26 日釋出，均為預印本，因此尚未在同行評審期刊上發表。
這些分析增加了最初的懷疑，即疫情始於華南海鮮批發市場，許多最早感染 SARS-CoV-2 的人都曾去過該市場。預印本包含從市場和 2019 年 12 月和 2020 年 1 月感染人群中採集的冠狀病毒樣本的基因分析，以及將這些樣本與市場中出售活體動物區域相關聯的地理定位分析。斯克裡普斯研究所病毒學家克里斯蒂安·安德森說，綜合來看，這些不同的證據都指向市場是疫情的源頭——就像動物市場是 2002-2004 年嚴重急性呼吸綜合徵 (SARS) 疫情的震中一樣。安德森是其中兩份報告的作者，他在加利福尼亞州拉霍亞的斯克裡普斯研究所工作。“這是極其有力的證據，”他說。
儘管如此，這些研究都沒有關於哪種動物可能在病毒傳播給人類之前攜帶病毒的明確證據。安德森推測，罪魁禍首可能是貉，一種矮胖的犬類哺乳動物，在中國被用作食物和毛皮。他合著的其中一項研究表明，在市場的一個採集到多個陽性樣本的區域出售了貉。報告顯示，這些動物能夠攜帶其他型別的冠狀病毒。
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一些病毒學家表示，指向華南市場的新證據並不能排除另一種假設。他們說，該市場可能只是大規模擴增事件的地點，其中一名感染者將病毒傳播給許多其他人，而不是最初溢位的地點。
“從分析角度來看，這是一項出色的工作，但它仍然有待解釋，”蒙大拿州漢密爾頓國家衛生研究院洛基山實驗室病毒學家文森特·芒斯特說。他說，在市場出售的動物和在市場出售動物的人的血液樣本中尋找 SARS-CoV-2 及其抗體，可以為 COVID-19 的起源提供更確鑿的證據。芒斯特說，來自市場的陽性樣本數量表明存在動物來源。但他對尚未進行更徹底的調查感到沮喪：“我們正在談論一場顛覆了許多人生活的疫情。”
震中？
2020 年 1 月初，中國當局將華南市場確定為病毒爆發的潛在來源，因為當時大多數感染 COVID-19 的人在出現症狀前的幾天去過那裡，或者與去過那裡的人有過接觸。為了阻止疫情爆發，中國當局關閉了該市場。然後，研究人員從家禽、蛇、獾、大鯢、暹羅鱷魚和其他在那裡出售的動物身上採集了樣本。他們還擦拭了排水溝、籠子、廁所和攤位，以尋找病原體。在世界衛生組織 (WHO) 領導的一項調查之後，研究人員在 2021 年 3 月釋出了一份報告，顯示從動物身上直接採集的近 200 個樣本均為陰性，但來自攤位和其他區域的 1000 多個環境樣本呈陽性。
一個由包括中國疾病預防控制中心（CDC）負責人領導的中國研究團隊現在對這些陽性樣本進行了基因測序，並在 2 月 25 日釋出在預印本上的結果。科學家們證實，這些樣本包含的 SARS-CoV-2 序列與人類中傳播的序列幾乎相同。此外，他們表明，大流行開始時傳播的兩種原始病毒譜系，稱為 A 和 B，都存在於市場中。
“這是一項不錯的工作，”美國疾病控制與預防中心中國分部前主任、流行病學家雷·葉普說。“他們證實，華南市場確實是一個非常重要的傳播地點。”
在中國發布的報告線上釋出後，安德森和他的同事們趕緊釋出了他們已經研究了數週的手稿。
其中一份手稿中，研究小組將重點放在華南市場的西南區域，那裡最近在 2019 年還在出售活體動物，可能是疫情的中心。他們透過彙編中國首批已知 COVID-19 病例的資訊得出了這個結論，這些資訊來自包括世衛組織調查、報紙文章以及武漢醫生和患者的錄音和錄影等各種來源。這項地理空間分析發現，2019 年 12 月的 156 個病例緊密地聚集在市場周圍，然後在 2020 年 1 月和 2 月逐漸分散到武漢各地。
他們還檢查了世衛組織研究報告的市場中採集的陽性樣本的位置，並透過收集商業登記資訊、市場關閉前的照片以及世衛組織調查以來出現的科學報告，充實了有關其潛在周圍環境的資訊。例如，去年發表的一篇論文記錄了 2017 年至 2019 年間在武漢市場出售的約 47,000 只動物，其中包括 31 種受保護物種。
在新預印本的一項重大發現中，安德森和同事們將來自市場的五個陽性樣本對映到一個出售活體動物的攤位，更具體地說，對映到一個金屬籠子、用於移動動物的手推車以及一臺用於去除鳥類羽毛的機器。該報告的合著者之一，澳大利亞悉尼大學的病毒學家埃迪·霍姆斯曾在 2014 年去過這個攤位，並拍攝了照片（包含在本研究中），照片中顯示一隻活貉在一個金屬籠子裡，堆放在家禽箱子上，整個裝置都放在下水道上。值得注意的是，在中國疾控中心的研究中，市場的汙水 SARS-CoV-2 檢測呈陽性。
在第二份報告中，安德森和同事們得出結論，SARS-CoV-2 的 A 譜系和 B 譜系在基因水平上差異太大，不可能在人類中快速進化成另一種譜系。因此，他們認為冠狀病毒一定是在非人類動物體內進化的，並且兩種不同的譜系分別傳播給人類。由於 B 譜系是 2020 年 1 月更為流行的變種，因此作者認為，它在 A 譜系之前溢位到人類身上。該論文指出，其他冠狀病毒的爆發，如 SARS 和中東呼吸綜合徵 (MERS) 疫情，也是野生動物反覆引入造成的。
安德森綜合考慮所有新資料，並加入一定程度的推測，認為貉可能在農場感染，然後在 2019 年 11 月或 12 月在武漢市場出售，病毒可能傳播給處理它們的人或買家。他說，至少有兩次，這些感染可能從指標病例傳播給其他人。
“儘可能好”
亞利桑那大學圖森分校病毒學家邁克爾·沃羅貝是安德森論文的作者之一。他說，在過去一年裡，他對 COVID-19 起源的看法發生了轉變。早在 2021 年 5 月，他就在《科學》雜誌上發表了一封信，他和一些其他研究人員在信中敦促科學界對疫情是否源於實驗室保持開放態度，一個有爭議的假設，表明 SARS-CoV-2 要麼是在實驗室中製造的，要麼是由武漢病毒研究所的研究人員意外或故意釋放的。“你想要認真對待這類事情，”他解釋說。
但他表示，自 5 月以來，又有更多證據出現，支援人畜共患起源的故事，類似於 HIV、寨卡病毒、埃博拉病毒和多種流感病毒的故事。“當你檢視所有證據時，很明顯，這始於市場，”他說。他說，獨立的分析線索都指向它，並且兩個不同的 SARS-CoV-2 譜系可能來自實驗室，然後巧合地出現在市場，這是極其不可能的。
儘管如此，芒斯特表示，他並不完全相信發生了兩次溢位事件，因為另一種可能是，病毒可能在免疫功能低下的人體內從一個譜系進化成另一個譜系。他補充說，需要從人和動物身上採集更多資料來回答這個問題，並證明第一次溢位發生在華南市場。加利福尼亞州斯坦福大學的微生物學家大衛·雷爾曼也認為，預印本並非定論，並且它們排除了在市場爆發之前有人感染但未被診斷出的可能性。
霍姆斯擔心，來自早期人類病例和動物的其他樣本可能永遠不會出現。例如，去年 7 月，中國官員表示，他們計劃分析武漢血液中心儲存的 2019 年患者血液樣本——但如果該研究已經進行，則尚未公開。“這已經儘可能好了，”霍姆斯說。“我們現在應該關注的是努力防止這些事件再次發生。”
本文經許可轉載，並於 2022 年 2 月 27 日首次發表。