人類胚胎幹細胞具有巨大的醫療希望，因為它們能夠發育成幾乎任何型別的成人細胞。但是，從儲存的胚胎中獲取多能幹細胞引發了倫理擔憂，因為為了獲得這些細胞，必須破壞潛在的人類。現在，新的研究表明，可以從發育中胚胎分離出的細胞中培養幹細胞，而不會影響胚胎本身。
在之前的研究中，羅伯特·蘭扎及其在高階細胞技術公司的同事已經表明，對小鼠胚胎進行的單細胞活檢——類似於人類胚胎植入前用於基因診斷的活檢——可能允許在沒有明顯影響的情況下培養幹細胞系。該團隊解凍了16個人工受精後父母未使用的胚胎。科學家們從胚胎中分離出單個細胞，稱為卵裂球，並將它們單獨培養。
超過一半的卵裂球繼續分裂，研究人員能夠培養出特定的靶細胞，例如內皮細胞。這些細胞的形狀、生長和能力與從其他技術獲得的幹細胞非常相似。總的來說，在10個獨立的實驗中，他們創造了19種胚胎幹細胞樣生長物以及兩種能夠連續生產的細胞系。“我們相信，透過最佳化卵裂球外生最早階段的條件，可以進一步提高成功率，”研究人員在今天《自然》雜誌線上發表的論文中寫道。
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如果得到證實，這項新技術將使研究人員能夠在避免倫理擔憂的同時建立和實驗幹細胞，因為單個卵裂球或其多細胞衍生物從未被證明能夠產生完整的生物體。並且大量研究表明，這種基因檢測技術對胚胎的存活率幾乎沒有影響。事實上，今天常規用於此類檢測的單個細胞，未來可能為由此產生的兒童和人類培養幹細胞。