加利福尼亞州帕薩迪納市——傳統的精子檢測無法揭示太多資訊。
它們可以評估男性產生的精子數量、精子是否畸形以及精子游動的能力。但僅此而已。
為了提取更多資料，幾家初創公司正在開發下一代檢測技術，他們希望這些技術能幫助男性更好地瞭解自己的生育能力。 目標是：解釋為什麼一些精子數量正常的男性仍然無法受孕。
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其中一項檢測名為 Seed，將於週一在鹽湖城舉行的美國生殖醫學學會年會上向數千名生育醫生公佈。 這項 895 美元的檢測來自一家名為 Episona 的初創公司，該公司在帕薩迪納市一棟歷史悠久的工匠風格平房中運營。 它的工作原理是分析表觀基因組的 48 萬個區域——表觀基因組是化學化合物的龐大集合，每個人都不相同，它們附著在我們的 DNA 上並影響哪些基因被開啟和關閉。
創始人艾倫·霍薩格與遺傳學家、精子專家和計算機科學家合作開發了這項檢測，他說他希望填補男性不育症患者“非常大的空白”。 “男性方面對資訊有很大的渴求，”他說。
“我討厭不知道我的病人出了什麼問題。 這對我來說很沮喪，對他們來說也很令人心碎，”新澤西州的生育專家理查德·斯科特醫生說，他幫助 Episona 進行了一項驗證測試，並擔任其科學顧問委員會成員。
“生育是我們都應該能夠做到的事情，”斯科特說。 “當它不起作用時，人們需要一個解釋。”
問題是，這種解釋並不總是能指向解決方案。
Seed 檢測與目前正在開發的其他檢測一樣，將幫助男性瞭解為什麼即使他們的精子在顯微鏡下看起來正常，他們仍然不育。 但是，儘管醫生可能會建議這些男性減肥或戒菸以努力改善他們的表觀遺傳譜，但目前尚無治療方法。
這意味著，通常情況下，檢測結果最有用的是讓人意識到不育症是真實存在的。 這種認識可能會促使夫婦考慮精子捐贈者或收養，而不是投入數萬美元——以及多年的心痛——進行一輪又一輪的體外受精。
“我們看到的最令人心碎的事情之一是人們經歷了一輪體外受精，胚胎質量很差，然後又經歷第二輪，希望情況會好轉，”猶他大學研究精子表觀遺傳學的內分泌學家、Episona 的聯合創始人道格·卡雷爾說。 “我對這項檢測的希望是，我們能事先給他們更多的知識。”
根據疾病控制和預防中心的資料，美國有近500 萬男性患有不育症。 在無法受孕的夫婦中，男性因素是主要原因，約佔 30%，並且在約一半的不育症問題中起一定作用。 多達 30% 的男性患有原因不明或“特發性”不育症。
近年來，傳統的精子檢測受到了強烈的批評，部分原因是它們是主觀的——基於技術人員透過顯微鏡觀察——並且每天都可能發生變化。
卡雷爾是生育專家之一，近年來他們一直在撰寫社論和期刊文章，標題如“精液分析的令人不安的現狀”。
“你有多少精子，它們遊得有多好？ 這一直是黃金標準，”斯科特說。 “不幸的是，這對於一個非常複雜的問題來說是一種非常不成熟的看法。” 例如，許多精子數量少或精子畸形的男效能夠受孕。 許多檢測結果看似正常的男性卻不能。 “我們需要對這個過程有更深刻的見解，”斯科特說。
企業家們正爭先恐後地填補這一空白。
位於科羅拉多州恩格爾伍德的 Aytu BioSciences 在歐洲和中東銷售一種名為MiOXSYS的實驗室檢測，該檢測可以檢測精子中的氧化應激； 這是男性不育症的一些已知因素。 該公司正在尋求 FDA 批准在美國銷售。
位於紐約的 Androvia Life Sciences 正在開發一項檢測，以檢視精子是否能夠進行獲能，這是受精所需的生理變化。 （評估精子 DNA 是否受損或“片段化”的檢測已經存在了幾十年，但關於此資訊是否具有臨床價值，目前尚未定論。）
一項已上市的新檢測：來自灣區初創公司 Sandstone Diagnostics 的Trak。 這款 200 美元的裝置使用小型臺式離心機來確定男性的精子數量。 該裝置讓男性可以在家中進行分析，而無需生育診所的參與，但提供的資料並不比傳統檢測更多。
Seed 檢測透過醫生辦公室銷售，裝在一個光滑的黑色盒子裡，裝飾著鮮豔的藍色染色體，看起來更像是 iPhone 的包裝，而不是醫療診斷裝置。 它包括一個漏斗和收集瓶以及退回郵寄標籤，用於將樣品在家中採集後送到實驗室。 （無需冷藏。）當結果準備好後，男性可以在家中線上檢視結果，並在結果傳送給醫生進行審查後不久即可檢視。
生育專家表示，對於不情願在實驗室採集精液樣本或從家中快速送達精液樣本的男性來說，居家採集過程是一個巨大的優勢。 “他們會想，‘你在開玩笑吧？ 我要去哪裡，做什麼？’”國家不孕不育協會 RESOLVE 的總裁兼執行長芭芭拉·科魯拉說。
雖然檢測結果沒有指出解決方案，“但獲得更多關於不育症原因的見解絕對是有價值的，”耶魯-紐黑文醫療系統的生育專家馬修·沃斯尼策醫生說，他知道這項新檢測，但沒有參與其開發。 “我們沒有那麼多針對男性的檢測，而且你擁有的資料點越多越好。”
詹姆斯·戈倫博夫斯基深知這些資料的重要性。 這位新澤西州居民和他的妻子結婚 11 年來，幾乎從結婚那天起就一直在努力懷孕。 傳統的精子檢測告訴他，他沒有產生精子，但他仍然不知道為什麼。 從他的睪丸中提取精子的手術也失敗了。
“就我而言，我得到的答案有限，這對處理悲傷沒有幫助，”戈倫博夫斯基說。 他敦促其他男性一旦遇到懷孕問題就立即採取行動。 “我建議一旦懷疑有問題就立即開始檢測，”他說。