在以色列發現的一個有 55,000 年曆史的不完整頭骨可能屬於一個與尼安德特人雜交的人類群體。這個部分顱骨由業餘洞穴探險家在洞穴深處發現，也填補了智人從非洲到歐洲的旅程中的一個重大化石記錄空白。
“我們現在實際上拿著一個與尼安德特人生活在一起的人的頭骨，”以色列赫什科維茨說，他是今天在《自然》雜誌上發表的一項研究的負責人（I. Hershkovitz 等，《自然》，http://dx.doi.org/10.1038/nature14134；2015）。“他有可能是與尼安德特人雜交的人，”赫什科維茨說，他是以色列特拉維夫大學的一位體質人類學家。
對尼安德特人（尼安德特人）以及古代和現代智人的基因組研究表明，這兩個物種在大約 50,000 到 60,000 年前的中東某個地方雜交（Q. Fu 等，《自然》514，445–449；2014）。但這個想法的問題是，在這個關鍵時期，即智人離開非洲並在歐洲和亞洲殖民之前，在中東地區沒有發現解剖學上的現代人類的遺骸。
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2008 年，在以色列北部加利利海附近為開發專案清理土地時，一臺推土機揭示了一個通往一個石灰岩洞穴的開口，該洞穴已被封閉了 15,000 多年。業餘洞穴探險家是第一個探索這個洞穴的人，他們發現一塊破損的骨頭——一個頭骨的頂部——放在一個壁架上。以色列文物管理局很快對馬諾特洞穴進行了全面的調查，在幾個仍在挖掘的地方發現了埋藏的石器。
赫什科維茨說，這個頭骨無疑來自智人：它的形狀與早期非洲人和後來的歐洲人的頭骨相似。一層方解石覆蓋著碎片，研究人員使用礦物中的放射性鈾將這塊骨頭的年代確定為大約 55,000 年。赫什科維茨說，這意味著“馬諾特人可能是歐洲早期舊石器時代人口的祖先”。
馬諾特人也是與尼安德特人雜交的人類的主要候選人——這些壯舉使得今天所有非非洲人擁有了一小部分尼安德特人的血統。馬諾特洞穴離其他兩個發現尼安德特人遺骸的地點不遠，這些遺骸的年代也相似。“黎凡特南部是唯一一個解剖學上的現代人類和尼安德特人並肩生活數千年之久的地方，”赫什科維茨說。最終的證據將是在頭骨的 DNA 中尋找尼安德特人血統的存在，但該地區溫暖的氣溫意味著古代 DNA 不太可能被儲存下來。
德國萊比錫馬克斯·普朗克進化人類學研究所的古人類學家讓-雅克·胡布林同意從頭骨碎片中恢復 DNA 的機會很渺茫。但他希望進一步的挖掘能夠找到仍然足夠涼爽以儲存 DNA 的人類遺骸。這些挖掘也可能將頭骨與石器和其他日常生活遺物聯絡起來，這可以加強馬諾特頭骨與早期歐洲人的聯絡。迄今為止發現的人工製品被認為比頭骨年輕得多。“我們有一個頭骨，我們有一個有一些考古學的地點，但頭骨和考古學之間沒有聯絡。這有點煩人，”胡布林說。
“這個標本非常重要和令人興奮，因為——假設測年是正確的——它首次表明現代人類與尼安德特人同時存在於近東，”德國圖賓根大學的古人類學家卡特琳娜·哈瓦蒂說。“直到現在，我們還沒有證據表明這兩個物種甚至在這一時期在這個地區共存過。所以這是拼圖的關鍵一塊。”
本文經許可轉載，並於 2015 年 1 月 28 日首次發表。