從外觀上看，美國海岸警衛隊“斯賓塞”號巡邏艦上的主柴油發動機看起來很正常。但是，新開發的一種感測器系統表明，用於在發動機啟動前對其進行預熱的一組加熱器發生了故障。當船員拆下加熱器的金屬蓋時，他們發現了冒煙、腐蝕的電線。
麻省理工學院教授史蒂文·利布說，加熱器不僅失效，“它們的電絕緣層也開始磨損和破裂，幾乎要引發火災了。”利布是3月份發表在《IEEE工業資訊學彙刊》上的一項研究的資深作者，該研究描述了這種新系統。“我們的電源監視器能夠在一年多的時間裡檢測到逐漸的變化，並看到了它嚴重故障的時候。”
該系統依賴於一種稱為非侵入式負載監測（NILM）的技術。在船舶和建築物中，許多裝置通常連線到單一電源，每個裝置都會在電流中產生獨特的變化。安裝在電氣網路中某一點的NILM感測器可以提取這些獨特的“指紋”，以確定每個裝置正在使用的能量。儘管NILM可以追溯到20世紀80年代，但實際應用只是在過去幾年才出現，因為公用事業公司和獨立的初創公司開始開發智慧電錶，以監測家庭和建築物的能源使用情況。
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新系統處理NILM資料，並透過海岸警衛隊巡邏艦上的儀表板顯示資訊。“[研究人員]製作了一個可用的工具，”馬薩諸塞大學阿默斯特分校電氣與計算機工程助理教授大衛·歐文說，他沒有參與這項研究。歐文說，雖然許多學術NILM專案可能深奧難懂，但利布的團隊專注於實際應用，成功地為商業應用改造了感測器。
類似的儀表板介面可以警告房主家用電器發生故障，並且在工業或軍事環境中可能至關重要。“診斷工作旨在檢測何時發生故障——甚至更好的是，預測它們可能何時發生故障，”利布說。及早發現“斯賓塞”號的發動機故障部件使海岸警衛隊能夠在船隻仍在碼頭時更換它。
“幾乎沒有人喜歡東西壞掉，”他說，但在巡邏艦上——或在煉油廠、化學加工廠、製造工廠或商業建築中——一個損壞的部件可能會導致更大的系統癱瘓，即所謂的任務癱瘓，造成嚴重而廣泛的後果。