本週六，在加利福尼亞州范登堡空軍基地的任務控制中心內，氣氛緊張而激動，科學家們注視著他們畢生的心血——一顆 NASA 衛星——緩慢地搭乘德爾塔 2 號火箭升空。這是第三次嘗試；第一次嘗試，週四，因大風而取消，第二次嘗試，週五，因火箭小修而取消。
火箭的貨物非常珍貴。這顆衛星——SMAP，即土壤溼度主動被動衛星——已經開發了 20 多年。一旦進入地球上方 426 英里的軌道，SMAP 將測量土壤中含有的水分，這對於瞭解地球的水迴圈如何運作至關重要。它還將追蹤北半球的土壤，並揭示哪些地區正在固碳，從而幫助減緩全球變暖（氣候連線，1 月 20 日）。
倒計時開始時，SMAP 安全地安置在火箭的整流罩內。航天器透過推特向氣候連線講述了它在最後幾秒鐘的感受。
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“作為航天器，我在整流罩裡很黑，我渴望發射，這樣我就可以開始我的科學使命了，”它（或其社交媒體官員）寫道。
幾秒鐘之內，德爾塔 2 號火箭在天空中變成了一團橙色的光芒，以每小時 16,850 英里的速度攜帶衛星，速度足夠快，可以擺脫地球引力並進入軌道。
然後，在發射大約 50 分鐘後，SMAP 與火箭分離。以藍白相間的地球為背景，衛星展開了它的雙太陽能電池板並進入軌道。
以職業為中心的努力
在范登堡，該任務的先驅者，例如退休的 NASA 工程師湯姆·施穆格，他是第一個提出土壤溼度任務想法的人，以及其他將一生奉獻給該任務的科學家，都歡呼雀躍，擁抱和握手。
“我認為每個為這項任務做出貢獻的人都應該感到非常欣慰，因為第一批關鍵步驟已經順利完成，”退休的 NASA 工程師特德·恩格曼說，他在其職業生涯的大部分時間裡都在參與 SMAP 任務，他透過來自范登堡外的電子郵件說道。
NASA 噴氣推進實驗室的專案經理肯特·凱洛格說，這顆衛星經過了位於斯瓦爾巴特群島、阿拉斯加和南極洲麥克默多站的三個地面跟蹤和中繼站，並與所有三個站成功進行了通訊。
最令人緊張的部分已經結束，下一步要關注的是 11 天后航天器巨型天線的展開。這個天線像一個巨大的摩天輪，包含一個金色的反射網，並且是衛星上唯一一個因為其龐大的尺寸而沒有在地球上進行測試的部分。
這顆衛星將向地球發射微波，這些微波將從土壤中含有的水分中反射回來。衛星的天線將捕獲反射的波並檢測能量的變化，這將揭示從北極到熱帶地區世界各地土壤中含有的水量。
SMAP 是 NASA 在過去 11 個月中發射的第五個地球科學任務（氣候連線，2014 年 1 月 15 日）。
經環境與能源出版有限責任公司許可，轉載自氣候連線。www.eenews.net，202-628-6500